跛子攙扶三怪起來。三怪就見跛子果然一瘸一拐。

三怪說，大哥腿腳不靈便，生來落下的？

跛子嘿嘿笑，說，生來好好的。后來跟你一樣。也是有一年讓人糊里糊涂捆了，打折了一條腿。至今走路不大利索。

跛子說的輕描淡寫。

跛子陪三怪進(jìn)了村，在相好家叫起來騾子。

騾子一問事情始末，只瞪了一眼三怪，就弄了盆鹽水，給三怪洗了傷口，找些干凈布包扎。

謝了跛子。騾子急慌慌把三怪搭在牲口背上，趕著騾子離開了頂針店村。

跛子說，我也不在這歇了，跟你們走一程再說吧。

三個(gè)人急急忙忙走到天亮。

三怪有了這段經(jīng)歷，一路悔恨不已，一勁給騾子說好話。

騾子憋了一路，就是不給三怪好臉。

三怪說，哥，三怪知道錯(cuò)了。三怪對(duì)不住哥。三怪以后再不敢了。

騾子就是不說話。

到這一趟返程，騾子突然開口說，三怪兄弟，咱回程還走頂針店，你去蘭秀秀家歇。

三怪一聽，頭搖得撥浪鼓，連連擺手說，不去了不去了，打死我也不去了。還是命要緊。那條路我再不走了。下次不敢了。

騾子忍不住哈哈笑出了聲，說，知道害怕了？這種事趕上一次就不容易。不是遇見跛子，你還能有下次？

三怪啥都不說了，到此時(shí)方知騾子那些話句句在理。心里服了氣。

騾子腿的經(jīng)驗(yàn)，騾子腿的感覺，就是這樣歷經(jīng)著摔打磨礪出來。

騾子對(duì)三怪說，這次如果不是無意遇見跛子周貴全，結(jié)果還真是不敢說，不敢往下想。

三怪想想，后怕。

跛子跟騾子三怪在曹州分手。跛子去了黃海鹽場(chǎng)，騾子倆人奔了渤海鹽場(chǎng)。

三怪說，哥，這個(gè)跛子有意思的很，人也好，再見面我好好謝人家。

騾子說，道上人隨意，不用說謝不謝。他以后遇到難處，能幫幫他一把就是了。

三怪把這話牢牢記在心里。

三怪又問，跛子的腿咋瘸的？

騾子嘿嘿笑，說，你可看不出來，這個(gè)跛子鬼可大了，他的故事說起來幾籮筐。你能看出，這家伙當(dāng)過大買賣大字號(hào)的大掌柜！

四

周貴全十六歲到漢口鄭記綢布莊當(dāng)伙計(jì)。

鄭記是大買賣，人稱漢口三鄭：鄭文龍的茶，鄭邦定的糖，鄭孝天的綢布莊。

周貴全勤快又有心計(jì)，做了兩年，就升了大伙計(jì)。十八歲這年，老掌柜的小姨太勾引他，跛子就跟鄭掌柜小姨太搞得火熱。小姨太二十六七，正是熾烈年紀(jì)，哪是她快五十的老頭子能應(yīng)付。

周貴全跟小姨太明鋪暗蓋，時(shí)間一長，店里上下都知道，只是瞞著老掌柜。

倒也有好心人提醒周貴全說，你一個(gè)伙計(jì)，那小姨太以前在漢口百樂門當(dāng)舞女，她咋就看上了你，你不覺得奇怪？

周貴全聽不進(jìn)勸，還說，她是三房太太。老掌柜再喜歡她，家里大婆要應(yīng)付，二婆要對(duì)付，還剩多少勁頭用她身上？咱二十郎當(dāng)，她跟咱在床上，從來是不連煮三鍋不揭蓋，不搗穿她窟窿不讓拔家伙，回回不整得她哎喲叫喚不撒手。誰有這本事？

周貴全聽不得人勸，自己還挺得意。

忽一日，鄭掌柜突然口吐白沫翻了眼，死了。

咋死的？坊間傳道很多。有說是跟小姨太同房，小姨太把老頭子折騰得不撒手，一次次行房。實(shí)在不行，小姨太還吹喇叭，生把老掌柜折騰得翻白眼。

也有人干脆說，小姨太在男人干完事后給他喝了碗?yún)?，里面下了毒?/p>

不管怎么死的，鄭孝天沒留根苗，三個(gè)女兒已經(jīng)嫁了。大婆二婆傷心昏了頭，最后竟然讓小姨太做了主，周貴全做了鄭記掌柜。