毛澤東的戰(zhàn)略意圖十分明確，即冬季戰(zhàn)役之后，東北野戰(zhàn)軍的作戰(zhàn)目的，既不是攻占幾個不重要的城市，也不是設(shè)法鞏固現(xiàn)有的地盤，而是要從松花江附近向南長驅(qū)直入，迅速插到關(guān)閉東北地區(qū)“大門”的位置，即錦州、承德一線，徹底截斷國民黨軍從東北撤退到華北的通道，并以決戰(zhàn)的態(tài)勢將其在東北地區(qū)就地全殲。

出乎毛澤東的預(yù)料，林彪對于這一戰(zhàn)略部署顧慮重重，表現(xiàn)出前所未有的優(yōu)柔寡斷。

毛澤東與林彪就這一問題反復(fù)商討的過程，雖然不能稱之為“爭執(zhí)”，但爭辯是明白無誤存在的。令人焦灼的是，共產(chǎn)黨人的長時間的商討，恰恰發(fā)生在國民黨方面就是否撤退爭執(zhí)不休的時候。于是，一九四八年上半年，國共雙方同時就東北地區(qū)軍事部署問題所進(jìn)行的爭辯，不僅僅是戰(zhàn)略上的較量，也是關(guān)乎內(nèi)部關(guān)系的嚴(yán)峻的政治考量——當(dāng)時的情勢是，作戰(zhàn)雙方，誰最早于統(tǒng)帥與將領(lǐng)之間取得思想和行動的完全統(tǒng)一，誰就將贏得東北戰(zhàn)場上的軍事主動。

毫無疑問，國民黨軍在東北地區(qū)已經(jīng)陷入被動：數(shù)十萬大軍被孤立在長春、沈陽和錦州三個地域內(nèi)，長春與沈陽之間、沈陽與北平之間、沈陽與大連之間的鐵路已被切斷，國民黨軍的補給全部依靠空運，由于處境極其困難，官兵厭戰(zhàn)情緒嚴(yán)重。而在駐守東北地區(qū)的國民黨軍中，中央軍嫡系部隊與地方雜牌部隊之間的矛盾不可調(diào)和，導(dǎo)致不少高級將領(lǐng)已有向共產(chǎn)黨方面尋求出路的意向——從軍事上講，東北地區(qū)的國民黨軍只有暫時固守城市的能力，出擊作戰(zhàn)并且戰(zhàn)而制勝已經(jīng)是完全不可能了。同時，在國民黨軍占據(jù)的大城市中，沈陽百分之九十的工礦企業(yè)停產(chǎn)，長春的商店僅剩下寥寥幾家在勉強經(jīng)營。由于物價飛漲，市民的生活幾近陷于絕境。美聯(lián)社電訊稱，長春市居民“吃到飯的僅占百分之二十，其余百分之二十一吃粥，百分之二十三吃豆餅，百分之十七吃樹皮，百分之十九行乞街頭”。經(jīng)濟的崩潰引發(fā)巨大的騷亂，錦州兩萬多市民一夜之間將一家大糧店搶了個精光，長春大學(xué)兩千多名學(xué)生和教職員工一起沖出國民黨軍的封鎖投奔到解放區(qū)。

為此，毛澤東明確指出，東北戰(zhàn)區(qū)的決戰(zhàn)時機已經(jīng)成熟。

對于立即關(guān)閉東北的“大門”，就地全殲國民黨軍的戰(zhàn)略設(shè)想，中共東北局的領(lǐng)導(dǎo)是完全贊成的。林彪收到毛澤東電報的第三天就回電表示：“我們同意與亦認(rèn)為將敵堵留在東北各個殲滅，并盡量吸引敵人出關(guān)增援。這對東北作戰(zhàn)及對全局，皆更有利。今后一切作戰(zhàn)行動，當(dāng)以此為準(zhǔn)?！钡瑫r又表示：“敵主力自錦州以北撤退的時機，大約在我軍殲滅吉林、長春、四平等地敵人以后，又加上關(guān)內(nèi)他的局勢甚緊張時，即會開始。但只要吉林、長春敵被我抓住和未殲滅前，沈陽的敵人不會退的”。而“錦州附近敵守城不出，守兵亦較多。我軍在該處無主力。故該處無大戰(zhàn)斗”。電報顯示，林彪認(rèn)為，雖然必須將國民黨軍截殲于東北，但目前在錦州一線沒有作戰(zhàn)條件。

由于衛(wèi)立煌采取保存實力的戰(zhàn)術(shù)，國民黨軍始終據(jù)守城市不出，東北野戰(zhàn)軍無法利用運動戰(zhàn)大量殲敵，因此，作戰(zhàn)目標(biāo)只能從沈陽、長春、錦州中選擇一處發(fā)動城市攻堅戰(zhàn)。四月十八日，林彪、羅榮桓、高崗、陳云、李富春、劉亞樓、譚政致電中共中央，提出攻打長春的作戰(zhàn)計劃，并再次陳述了攻擊錦州“不甚適宜”——雖然林彪一向以作戰(zhàn)謹(jǐn)慎聞名，但還是難以解釋他為何對于攻打錦州到了小心翼翼的地步。電報篇幅很長，在此摘錄的原因是此電引起毛澤東極大的不悅：

……第一步實行圍城，以十天到半月的時間，進(jìn)行攻城作業(yè)和各種攻城準(zhǔn)備，并掃清外圍。在此期內(nèi)，極力吸引沈陽敵人北上增援。如敵增援，則主力南下，在四平附近野戰(zhàn)中展開大規(guī)模的反擊，殲滅敵人；如敵不增援，則我軍即對長春發(fā)動全面總攻，計劃在十天半月左右的時間內(nèi)全部結(jié)束戰(zhàn)斗；在總攻擊發(fā)動后，戰(zhàn)斗已進(jìn)行到重要階段時，估計屆時沈陽之?dāng)潮乩梦臆娤呐c疲勞大舉北上增援，則我軍仍堅持將城打下……如在錦州附近之范漢杰兵團(tuán)不與沈陽之?dāng)硶?，僅沈陽之?dāng)潮鄙显鲈?，是較易應(yīng)付的；如錦州附近之?dāng)撑c沈陽敵人會合，再向北增援，則使我軍攻城和打援皆發(fā)生困難。因此，我們建議晉察冀以四個縱隊或三個縱隊兵力，開到承德以東或山海關(guān)以北地區(qū)殲滅和鉗制敵人……以上是我們對作戰(zhàn)的根本意見。其他意見亦曾深入考慮，均認(rèn)為不甚適宜。我軍如打鐵嶺或撫順或本溪或新民，敵均能立即組織三個師以上的兵力守，而集中十個師以上的兵力增援。敵增援距離甚近，又因遼河、太子河的妨礙，我軍攻城打援皆不便。本溪與鐵嶺兩點，如我軍主力向該方向前進(jìn)時，敵甚至可能暫時撤退，讓我軍撲空；如我軍主力向義縣前進(jìn)，義縣之?dāng)潮厝蛔詣映分铃\州；如我軍攻錦州，則所遇敵人更較長春強大；如我軍等候敵人打通錦沈線，則不知要等到何時，且即令敵出來打通，但我主力一向錦沈線前進(jìn)時，而敵必自動收縮，使我軍撲空；如我軍向錦州、唐山之線或冀東或平綏前進(jìn)時，在敵目前采取放棄次要據(jù)點，集中兵力固守大城市的方針下，則必?處撲空，或遇到四五個師兵力守備的城市。且大軍進(jìn)到那些小地區(qū)，衣服、彈藥、軍費皆無法解決。同時……在我主力南下情況下，長春之?dāng)潮啬艹颂摮分辽蜿?，打通錦沈線。如我軍以很多兵力［如三個縱隊］入關(guān)，沿途仍不易求小仗打，遇大的戰(zhàn)斗［又攻占又打援］則又吃不消。而留在東北的部隊，既不能打大仗，又無小仗可打，陷于無用之地。故目前只有打長春的辦法為好。應(yīng)該說，首先攻打長春，并不符合毛澤東的戰(zhàn)略設(shè)想。因為攻打長春很可能帶來一個后果，即長春失守后，國民黨軍因為卸下了一個沉重的包袱，從而下定從東北地區(qū)全面撤退的決心。但鑒于林彪表示“十天半月左右的時間內(nèi)全部結(jié)束戰(zhàn)斗”，毛澤東同意了東北野戰(zhàn)軍攻打長春的作戰(zhàn)計劃。同時，毛澤東還是致電林彪、羅榮桓、高崗、陳云、李富春、劉亞樓和譚政，認(rèn)為他們在此前的電報中就“封閉蔣軍在東北加以各個殲滅”所提出的困難并不完全符合實際：……（一）同意你們先打長春的意見。（二）我們可令楊（楊得志）、羅（羅瑞卿）、楊（楊成武）［正在商量中］以三個縱隊出至承德、北平之線以東地區(qū)，或者可能出至承德以東地區(qū)，起配合作戰(zhàn)之作用。望令該地區(qū)準(zhǔn)備八萬人的糧食及其他協(xié)助事項，該三縱到達(dá)時間可能在辰（五月）刪（十五日）以前，亦可能在辰刪至辰哿（二十日）之間。但你們主要不要依靠楊、羅、楊。（三）我們同意你們先打長春的理由是先打長春比較先打他處要有利一些，不是因為先打他處特別不利，或有不可克服之困難。你們所說打沈陽附近之困難，打錦州附近之困難，打榆錦（山海關(guān)至錦州）段之困難，以及入關(guān)作戰(zhàn)之困難等，有些只是設(shè)想的困難，事實上不一定有的。有些是實際困難，在你們打開長春南下作戰(zhàn)時會要遇著的，特別在萬一長春不能攻克的情況之下，要遇著的。因此，你們自己，特別在干部中，只應(yīng)當(dāng)說在目前情況下先打長春比較有利，不應(yīng)當(dāng)強調(diào)南下作戰(zhàn)之困難，以免你們自己及干部在精神上處于被動地位。東北野戰(zhàn)軍對長春的攻擊遭到嚴(yán)重挫折。