一九四六年六月，內戰(zhàn)初起的時候，國民黨軍在這個方向的作戰(zhàn)意圖是：占領承德和冀東地區(qū)，分割晉察冀解放區(qū)、晉綏解放區(qū)與東北解放區(qū)，集中兵力奪取共產黨占領的張家口市。而中共中央給晉察冀和晉綏解放區(qū)部隊下達的任務，恰與國民黨軍的部署針鋒相對：奪取平綏路、同蒲路和平漢路，占領大同、太原、石家莊和保定。

奪占“三路四城”，這是一個以占領交通線上的主要城市為目標的龐大作戰(zhàn)計劃。奪取大城市仍是共產黨人的急切向往，這一向往至少在那個歷史瞬間嚴重脫離了對敵我力量的正確判斷。

一九四六年六月發(fā)動的晉北戰(zhàn)役，其作戰(zhàn)目的就是：切斷同蒲路北段的交通，割斷大同與太原間的聯(lián)系，并“相機奪取大同”。

一九四六年六月至七月對于原定戰(zhàn)役目的來說，共產黨軍隊僅僅是控制了太原至大同之間的部分鐵路段。

晉察冀軍區(qū)與晉綏軍區(qū)的戰(zhàn)役設想是：第一步拿下大同，然后集中三個縱隊出擊平漢鐵路，最后向正太路攻擊，目標是另一座大城市——石家莊。

八月十四日，攻擊大同城關的戰(zhàn)斗開始。

大同外圍的守軍都退回了城內，兵力充沛，火力兇猛，工事堅固，共產黨軍隊在初步攻擊中就已顯露出很可能“久攻不下”的跡象。此時，決定戰(zhàn)場勝負的意外情況在戰(zhàn)場之外發(fā)生了：就在共產黨軍隊發(fā)起大同戰(zhàn)役的四天前，蔣介石已經將屬于閻錫山的戰(zhàn)區(qū)劃撥給了傅作義。

九月三日，傅作義出兵了。傅作義的六個師、四個縱隊及一個保安旅和一個炮兵團兵分北、中、南三路向集寧發(fā)起進攻。此時，聶榮臻部對大同城的攻擊還在艱苦而緩慢的進行中。傅作義的重兵增援令聶榮臻陷入兩難的境地：一旦傅作義的援軍到達戰(zhàn)場，攻城部隊必將面臨十分危險的處境。如果放棄對大同的攻擊，那么整個戰(zhàn)局就在頃刻之間迅速惡化，后果對于晉察冀和晉綏解放區(qū)同樣不堪設想。那么，只有一條路可走，就是留一部分部隊繼續(xù)保持對大同的圍攻，迅速調集主力部隊北上迎戰(zhàn)傅作義。

但是，從大同前線轉去打援的部隊剛剛出發(fā)，前面就傳來一個壞消息：卓資山阻擊線已被傅作義部沖破。

卓資山失守，令聶榮臻感到了事態(tài)的嚴重。

中央軍委在來電中對傅作義下一步的作戰(zhàn)方向進行了預測：一是在卓資山停下來，二是攻擊平涼，三是攻擊集寧。大同前線指揮部決定部隊停下來，等局勢清楚了再行動。

等待的決定造成了再次失策。從當時雙方集結的兵力上看，共產黨軍隊一方仍占據(jù)優(yōu)勢。即使卓資山丟失，只要派出得力的偵察部隊，嚴密監(jiān)視傅作義的行動，保持各部隊之間以及與大同前線指揮部的聯(lián)絡，隨時對敵情作出反應，戰(zhàn)場是存在迅速尋找戰(zhàn)機的可能的。但是，偵察既不嚴密，通訊也不暢通，整整兩天都沒判斷出傅作義到底要在哪個方向上作戰(zhàn)。直到九月八日晚上，傅作義部主力已從平綏鐵路的北側秘密移動到集寧城下時，大同前線指揮部這才猛然醒悟傅作義要打集寧了。

塞外的九月，天寒草衰。

共產黨官兵穿著單衣從四面八方火速向集寧疾進。此時，傅作義部已經開始了對集寧的攻擊。

集寧守城部隊只有綏蒙軍區(qū)的兩個團，以及配屬作戰(zhàn)的二十七團。

九日，晉察冀和晉綏主力部隊的先頭部隊經過上百里的急行軍趕到集寧城下。十一日，晉察冀軍區(qū)陳正湘的第四縱隊趕到了，阻擊作戰(zhàn)于這天晚上打響。但是——也許是因為戰(zhàn)役前線指揮部遠在大同方向的緣故，通訊的不暢導致無法迅速掌握敵情令戰(zhàn)機稍縱即逝——十二日整整一個白天，聶榮臻部沒有組織大規(guī)模的攻擊，這讓傅作義得到了寶貴的整頓部隊的時間。

十二日傍晚，聶榮臻部的反擊再次開始。已經重新部署了兵力的傅作義部在空軍的配合下攻進集寧城的西南角。這時候，傅作義的精銳部隊一〇一師到達了集寧附近。

大同前線指揮部命令：暫時停止對集寧的總攻，主力迅速集結向西，前去殲滅增援的一〇一師。

這是一個無論在當時還是在如今都難以理解的軍事命令。

臨時改變作戰(zhàn)方向，令部隊倉促間開始移動。事先沒有必要的偵察，道路和地形陌生，各部隊行動沒有達成一致，結果攻擊一〇一師的行動不但沒有取得效果，反而讓集寧城下的傅作義部迅速恢復了陣地，并開始了策應一〇一師的戰(zhàn)斗。戰(zhàn)場形勢急轉直下，聶榮臻部由攻擊轉為阻擊，當陣地全部被突破后，部隊不得不緊急撤退。

集寧的失守和主力的受損導致大同已無法攻克，十六日聶榮臻部撤圍大同。

大同、集寧戰(zhàn)役的失敗，是共產黨人在戰(zhàn)爭初起時經歷的切膚之痛。

九月十日，蔣介石下令從東西兩面向張家口發(fā)動攻勢：“以第十一、十二戰(zhàn)區(qū)之主力，沿平綏路東西并進，向張家口攻擊。以東北兵團之一部圍擊張家口附近匪軍而殲滅之，并折斷其退路?！?/p>

這一作戰(zhàn)部署被打入國民黨軍的共產黨地下工作者獲得，因為情報重要，在北平軍事調處工作的晉察冀軍區(qū)作戰(zhàn)科長楊尚德專程回到張家口，他的突然出現(xiàn)讓聶榮臻十分詫異。當聶榮臻看到從一支“頂球牌”香煙里取出的這份情報時，頓時感到形勢的嚴峻。

是堅守還是放棄張家口？在晉察冀軍區(qū)高級干部中，持兩種不同主張的人旗鼓相當。認為張家口守不住的理由是：敵人兵力火力強大，如果不是主動放棄，到作戰(zhàn)失利時敗退，損失將是巨大的。主張堅守的理由不是來自事實而是出于情感：張家口是日本投降后共產黨軍隊占領的唯一一座大城市，怎么能輕易丟掉了呢？

九月十五日，聶榮臻在晉察冀中央局干部大會上作了《不計一城一地得失，力爭戰(zhàn)勝敵人的報告。從報告的題目便可以看出，共產黨人的戰(zhàn)略思想已經發(fā)生重大變化。會后，晉察冀軍區(qū)在給中共中央的電報中說：“在敵東西夾攻張家口的情況下，我擬在敵人進攻時只進行掩護戰(zhàn)斗，不作堅守?！?/p>

此時，張家口成了誘敵的一個誘餌，如果不出意外，不但可以在運動中大量殲敵，甚至有可能粉碎國民黨軍占領張家口的企圖。按照蔣介石的本意，他希望占領張家口的是他的嫡系孫連仲部，他并不愿張家口落入與他存有隔閡的傅作義之手。聶榮臻在制訂保衛(wèi)張家口的作戰(zhàn)計劃時，也注意到了利用這一矛盾。蔣介石必須拿下張家口，除了軍事上的目的之外，還有為即將召開的國民大會做鋪墊的政治目的。為此，當國民黨軍東線進攻部隊受阻后，蔣介石把張家口劃給了傅作義的第十二戰(zhàn)區(qū)。

十月八日，情報顯示，傅作義的主力部隊出現(xiàn)在張北地區(qū)。這是一個驚人的消息，令戰(zhàn)場危險突然而至。

張家口被明確地劃歸入第十二戰(zhàn)區(qū)后，傅作義為了迅速制訂作戰(zhàn)計劃，專門架設起電臺測向儀器，根據(jù)無線電的方向和聲音大小，得知了聶榮臻部主力的方位。他立即命令一部虛張聲勢東進，然后集中近兩萬兵力，避開聶榮臻部的西線設防地域，從集寧向東穿越了上百公里的大草原，以突然、迅猛之勢襲擊了張北。十月八日攻下張北之后，傅作義部主力直逼張家口。