一九四六年六月，內(nèi)戰(zhàn)初起的時(shí)候，國民黨軍在這個(gè)方向的作戰(zhàn)意圖是：占領(lǐng)承德和冀東地區(qū)，分割晉察冀解放區(qū)、晉綏解放區(qū)與東北解放區(qū)，集中兵力奪取共產(chǎn)黨占領(lǐng)的張家口市。而中共中央給晉察冀和晉綏解放區(qū)部隊(duì)下達(dá)的任務(wù)，恰與國民黨軍的部署針鋒相對：奪取平綏路、同蒲路和平漢路，占領(lǐng)大同、太原、石家莊和保定。

奪占“三路四城”，這是一個(gè)以占領(lǐng)交通線上的主要城市為目標(biāo)的龐大作戰(zhàn)計(jì)劃。奪取大城市仍是共產(chǎn)黨人的急切向往，這一向往至少在那個(gè)歷史瞬間嚴(yán)重脫離了對敵我力量的正確判斷。

一九四六年六月發(fā)動(dòng)的晉北戰(zhàn)役，其作戰(zhàn)目的就是：切斷同蒲路北段的交通，割斷大同與太原間的聯(lián)系，并“相機(jī)奪取大同”。

一九四六年六月至七月對于原定戰(zhàn)役目的來說，共產(chǎn)黨軍隊(duì)僅僅是控制了太原至大同之間的部分鐵路段。

晉察冀軍區(qū)與晉綏軍區(qū)的戰(zhàn)役設(shè)想是：第一步拿下大同，然后集中三個(gè)縱隊(duì)出擊平漢鐵路，最后向正太路攻擊，目標(biāo)是另一座大城市——石家莊。

八月十四日，攻擊大同城關(guān)的戰(zhàn)斗開始。

大同外圍的守軍都退回了城內(nèi)，兵力充沛，火力兇猛，工事堅(jiān)固，共產(chǎn)黨軍隊(duì)在初步攻擊中就已顯露出很可能“久攻不下”的跡象。此時(shí)，決定戰(zhàn)場勝負(fù)的意外情況在戰(zhàn)場之外發(fā)生了：就在共產(chǎn)黨軍隊(duì)發(fā)起大同戰(zhàn)役的四天前，蔣介石已經(jīng)將屬于閻錫山的戰(zhàn)區(qū)劃撥給了傅作義。

九月三日，傅作義出兵了。傅作義的六個(gè)師、四個(gè)縱隊(duì)及一個(gè)保安旅和一個(gè)炮兵團(tuán)兵分北、中、南三路向集寧發(fā)起進(jìn)攻。此時(shí)，聶榮臻部對大同城的攻擊還在艱苦而緩慢的進(jìn)行中。傅作義的重兵增援令聶榮臻陷入兩難的境地：一旦傅作義的援軍到達(dá)戰(zhàn)場，攻城部隊(duì)必將面臨十分危險(xiǎn)的處境。如果放棄對大同的攻擊，那么整個(gè)戰(zhàn)局就在頃刻之間迅速惡化，后果對于晉察冀和晉綏解放區(qū)同樣不堪設(shè)想。那么，只有一條路可走，就是留一部分部隊(duì)繼續(xù)保持對大同的圍攻，迅速調(diào)集主力部隊(duì)北上迎戰(zhàn)傅作義。

但是，從大同前線轉(zhuǎn)去打援的部隊(duì)剛剛出發(fā)，前面就傳來一個(gè)壞消息：卓資山阻擊線已被傅作義部沖破。

卓資山失守，令聶榮臻感到了事態(tài)的嚴(yán)重。

中央軍委在來電中對傅作義下一步的作戰(zhàn)方向進(jìn)行了預(yù)測：一是在卓資山停下來，二是攻擊平?jīng)?，三是攻擊集寧。大同前線指揮部決定部隊(duì)停下來，等局勢清楚了再行動(dòng)。

等待的決定造成了再次失策。從當(dāng)時(shí)雙方集結(jié)的兵力上看，共產(chǎn)黨軍隊(duì)一方仍占據(jù)優(yōu)勢。即使卓資山丟失，只要派出得力的偵察部隊(duì)，嚴(yán)密監(jiān)視傅作義的行動(dòng)，保持各部隊(duì)之間以及與大同前線指揮部的聯(lián)絡(luò)，隨時(shí)對敵情作出反應(yīng)，戰(zhàn)場是存在迅速尋找戰(zhàn)機(jī)的可能的。但是，偵察既不嚴(yán)密，通訊也不暢通，整整兩天都沒判斷出傅作義到底要在哪個(gè)方向上作戰(zhàn)。直到九月八日晚上，傅作義部主力已從平綏鐵路的北側(cè)秘密移動(dòng)到集寧城下時(shí)，大同前線指揮部這才猛然醒悟傅作義要打集寧了。

塞外的九月，天寒草衰。

共產(chǎn)黨官兵穿著單衣從四面八方火速向集寧疾進(jìn)。此時(shí)，傅作義部已經(jīng)開始了對集寧的攻擊。

集寧守城部隊(duì)只有綏蒙軍區(qū)的兩個(gè)團(tuán)，以及配屬作戰(zhàn)的二十七團(tuán)。

九日，晉察冀和晉綏主力部隊(duì)的先頭部隊(duì)經(jīng)過上百里的急行軍趕到集寧城下。十一日，晉察冀軍區(qū)陳正湘的第四縱隊(duì)趕到了，阻擊作戰(zhàn)于這天晚上打響。但是——也許是因?yàn)閼?zhàn)役前線指揮部遠(yuǎn)在大同方向的緣故，通訊的不暢導(dǎo)致無法迅速掌握敵情令戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝——十二日整整一個(gè)白天，聶榮臻部沒有組織大規(guī)模的攻擊，這讓傅作義得到了寶貴的整頓部隊(duì)的時(shí)間。

十二日傍晚，聶榮臻部的反擊再次開始。已經(jīng)重新部署了兵力的傅作義部在空軍的配合下攻進(jìn)集寧城的西南角。這時(shí)候，傅作義的精銳部隊(duì)一〇一師到達(dá)了集寧附近。

大同前線指揮部命令：暫時(shí)停止對集寧的總攻，主力迅速集結(jié)向西，前去殲滅增援的一〇一師。

這是一個(gè)無論在當(dāng)時(shí)還是在如今都難以理解的軍事命令。

臨時(shí)改變作戰(zhàn)方向，令部隊(duì)倉促間開始移動(dòng)。事先沒有必要的偵察，道路和地形陌生，各部隊(duì)行動(dòng)沒有達(dá)成一致，結(jié)果攻擊一〇一師的行動(dòng)不但沒有取得效果，反而讓集寧城下的傅作義部迅速恢復(fù)了陣地，并開始了策應(yīng)一〇一師的戰(zhàn)斗。戰(zhàn)場形勢急轉(zhuǎn)直下，聶榮臻部由攻擊轉(zhuǎn)為阻擊，當(dāng)陣地全部被突破后，部隊(duì)不得不緊急撤退。

集寧的失守和主力的受損導(dǎo)致大同已無法攻克，十六日聶榮臻部撤圍大同。

大同、集寧戰(zhàn)役的失敗，是共產(chǎn)黨人在戰(zhàn)爭初起時(shí)經(jīng)歷的切膚之痛。

九月十日，蔣介石下令從東西兩面向張家口發(fā)動(dòng)攻勢：“以第十一、十二戰(zhàn)區(qū)之主力，沿平綏路東西并進(jìn)，向張家口攻擊。以東北兵團(tuán)之一部圍擊張家口附近匪軍而殲滅之，并折斷其退路。”

這一作戰(zhàn)部署被打入國民黨軍的共產(chǎn)黨地下工作者獲得，因?yàn)榍閳?bào)重要，在北平軍事調(diào)處工作的晉察冀軍區(qū)作戰(zhàn)科長楊尚德專程回到張家口，他的突然出現(xiàn)讓聶榮臻十分詫異。當(dāng)聶榮臻看到從一支“頂球牌”香煙里取出的這份情報(bào)時(shí)，頓時(shí)感到形勢的嚴(yán)峻。

是堅(jiān)守還是放棄張家口？在晉察冀軍區(qū)高級干部中，持兩種不同主張的人旗鼓相當(dāng)。認(rèn)為張家口守不住的理由是：敵人兵力火力強(qiáng)大，如果不是主動(dòng)放棄，到作戰(zhàn)失利時(shí)敗退，損失將是巨大的。主張堅(jiān)守的理由不是來自事實(shí)而是出于情感：張家口是日本投降后共產(chǎn)黨軍隊(duì)占領(lǐng)的唯一一座大城市，怎么能輕易丟掉了呢？

九月十五日，聶榮臻在晉察冀中央局干部大會(huì)上作了《不計(jì)一城一地得失，力爭戰(zhàn)勝敵人的報(bào)告。從報(bào)告的題目便可以看出，共產(chǎn)黨人的戰(zhàn)略思想已經(jīng)發(fā)生重大變化。會(huì)后，晉察冀軍區(qū)在給中共中央的電報(bào)中說：“在敵東西夾攻張家口的情況下，我擬在敵人進(jìn)攻時(shí)只進(jìn)行掩護(hù)戰(zhàn)斗，不作堅(jiān)守。”

此時(shí)，張家口成了誘敵的一個(gè)誘餌，如果不出意外，不但可以在運(yùn)動(dòng)中大量殲敵，甚至有可能粉碎國民黨軍占領(lǐng)張家口的企圖。按照蔣介石的本意，他希望占領(lǐng)張家口的是他的嫡系孫連仲部，他并不愿張家口落入與他存有隔閡的傅作義之手。聶榮臻在制訂保衛(wèi)張家口的作戰(zhàn)計(jì)劃時(shí)，也注意到了利用這一矛盾。蔣介石必須拿下張家口，除了軍事上的目的之外，還有為即將召開的國民大會(huì)做鋪墊的政治目的。為此，當(dāng)國民黨軍東線進(jìn)攻部隊(duì)受阻后，蔣介石把張家口劃給了傅作義的第十二戰(zhàn)區(qū)。

十月八日，情報(bào)顯示，傅作義的主力部隊(duì)出現(xiàn)在張北地區(qū)。這是一個(gè)驚人的消息，令戰(zhàn)場危險(xiǎn)突然而至。

張家口被明確地劃歸入第十二戰(zhàn)區(qū)后，傅作義為了迅速制訂作戰(zhàn)計(jì)劃，專門架設(shè)起電臺(tái)測向儀器，根據(jù)無線電的方向和聲音大小，得知了聶榮臻部主力的方位。他立即命令一部虛張聲勢東進(jìn)，然后集中近兩萬兵力，避開聶榮臻部的西線設(shè)防地域，從集寧向東穿越了上百公里的大草原，以突然、迅猛之勢襲擊了張北。十月八日攻下張北之后，傅作義部主力直逼張家口。