除了排名之外，那些教育界人士并沒有給主流的學(xué)生和家長提供一個更好的、可操作的選擇。不過，排名即使實用價值大，使用時也要分析。首先，這個排名是本科教育的排名，不是大學(xué)實力和影響力的排名。關(guān)于研究院和職業(yè)學(xué)院（如法學(xué)院），該雜志另有排名。雖然本科生教育是美國大學(xué)的首務(wù)，但和大學(xué)的綜合水平還是不能等同。舉個例子，大名鼎鼎的加州大學(xué)伯克利分校，和華盛頓大學(xué)或西北大學(xué)相比孰高孰低呢？在中國讀者眼中，伯克利無疑是世界一流名校，后兩個大學(xué)設(shè)在哪里大部分人都不知道。但是，在這個排名中，華盛頓和西北分別排第十一和第十二，前兩年這兩個學(xué)校常常進(jìn)前10名。而伯克利僅排20，過去還常常進(jìn)不了前20名。再看看學(xué)生的SAT成績，這兩個似乎不知名的大學(xué)的學(xué)生成績明顯勝過伯克利。我的一個臺灣朋友的孩子，幾年前被伯克利、芝加哥大學(xué)和西北大學(xué)錄取。能去伯克利和芝加哥這樣的名校，在臺灣的親友面前當(dāng)然有光。但是全家到校園一訪問調(diào)查，還是選中了西北。伯克利第一個就被淘汰。理由是那里班太大，學(xué)生沒有人管，甚至不上課也沒有人知道，街上還有賣聽課筆記的。你看看排名，西北確實也比另外兩個學(xué)校高?？磥砣思也⒎莵y排。

另外，雖然是本科教育的排名，但該刊把研究性大學(xué)和本科文理學(xué)院分開排名，讀來又復(fù)雜一些。這兩類學(xué)校的區(qū)別，我在近著《誰的大學(xué)》中已經(jīng)有分析。研究性大學(xué)顧名思義是注重研究，學(xué)術(shù)明星多。但是這些明星并不一定專注教學(xué)。況且學(xué)校大，班也大，老師名氣響當(dāng)當(dāng)卻不認(rèn)識學(xué)生，學(xué)生并不一定得益。文理學(xué)院沒有那么多學(xué)術(shù)明星，教授們卻專心教學(xué)。學(xué)校小，有的就一兩千人，班也小，老師和學(xué)生交往甚多。用我們中國人的話說，這樣的學(xué)校對學(xué)生盯得緊。所以許多美國家長愿意把孩子往這些小文理學(xué)院里送。比如在文理學(xué)院中排名第二的阿默斯特學(xué)院（Amherst College），中間檔位學(xué)生的SAT成績在1350到1550分之間。在研究性大學(xué)中，除了哈佛、普林斯頓、耶魯、斯坦福、麻省理工、加州理工等幾個學(xué)校比這略高一點外，其他學(xué)校的成績大都在此之下。拿文理學(xué)院中前5％的院校和研究性大學(xué)中前5％的院校比，你很難分出高下。從本科教育質(zhì)量上看，往往前者更實惠。

這個排名最大的一個問題，還是重硬件不重軟件。有人甚至因此說它“只計投入不計產(chǎn)出”。硬件顧名思義就是學(xué)校的基本設(shè)施，如建筑、實驗室、教授人數(shù)、獎學(xué)金等。有人挖苦說，這種排名實際上是各校的水電費排名。為什么這么說呢？舉例而言，耶魯?shù)慕∩矸刻柗Q是世界第二大，是個老舊的建筑，本來考慮拆掉，但為了保護(hù)舊建筑還是花了比新建一個多一倍的錢翻修了一下。建筑老舊，水電、供暖、制冷等系統(tǒng)工作效率就低。我曾經(jīng)在2005年5月底到那里鍛煉，其時室外幾乎是夏天，有的地方已經(jīng)使用冷氣，但更衣室里的舊暖氣竟燒得燙手。即使門窗全敞開，還是擔(dān)心里面會熱得著火。耶魯為此支付多少費用，只有天曉得了。假設(shè)另有一個新大學(xué)，蓋了一個同樣規(guī)模的新健身房，用計算機(jī)控制供暖和制冷系統(tǒng)，省下80％的電力。結(jié)果怎么樣呢？耶魯浪費的這些錢，可以使它在排名上比更懂得節(jié)約能源的大學(xué)更靠前。為什么？因為評定中有一項：各大學(xué)在每個學(xué)生頭上平均的投入。水電費對一個大學(xué)來說是筆不小的開支。浪費一些，就可以使該大學(xué)在每個學(xué)生頭上的平均投入提高！

這樣的荒誕，確實比較極端。但平心而論，這樣做也是沒有辦法的辦法。硬件可以衡量，軟件怎么衡量？畢竟，有些硬指標(biāo)，如師生比例、班級規(guī)模、教育經(jīng)費、入學(xué)成績、錄取率、畢業(yè)率等，還是很能說明問題的。所以，即使是明白人，也會認(rèn)真參照這個排名。

軟件容易變，硬件卻不容易變。這就造成了各校在排名中的位置移動緩慢。但是，比較一下20世紀(jì)90年代和21世紀(jì)初這6年的排名，還是有些微妙的變化。這在精英院校中更是如此。