齋藤道三的外號(hào)是“蝮蛇”，蝮蛇是一種很奇特的動(dòng)物，它屬于卵胎生。小蛇在母蛇的體內(nèi)破殼孵化，通過泄殖肛孔破膜而出，古人誤以為蝮蛇是小蛇咬破了母蛇的肚子出生，于是用以形容齋藤道三的人生經(jīng)歷。在土岐賴藝獲得美濃守護(hù)以后，齋藤道三就開始了他“下克上”的步驟。第一個(gè)倒霉的自然是他的現(xiàn)任頂頭上司小守護(hù)代長(zhǎng)井長(zhǎng)弘。天文二年（1533），長(zhǎng)井長(zhǎng)弘被齋藤道三刺殺（一說是享祿三年，齋藤道三刺殺了長(zhǎng)井利安，有人認(rèn)為利安與長(zhǎng)弘實(shí)際上是同一人）。齋藤道三就以同門重臣的身份繼承了長(zhǎng)井家，成為美濃稻葉山城城主，完成了下克上的第一步。

小守護(hù)代長(zhǎng)井家的上司則是美濃守護(hù)代齋藤氏。幸運(yùn)的是，齋藤道三第二次下克上根本不費(fèi)吹灰之力。天文七年（1538），齋藤家的齋藤利良病死，齋藤道三就成為絕嗣的齋藤家的繼承人，被允許以“齋藤新九郎利政”的名字繼承齋藤家，成為美濃守護(hù)代。第二年，他就開始擴(kuò)充稻葉山城，為未來做了充分準(zhǔn)備。

而美濃守護(hù)的爭(zhēng)奪戰(zhàn)此時(shí)也告一段落了，天文八年（1539），土岐賴武之子賴純（有關(guān)賴武的最后記錄是在天文六年，很可能此后此人已經(jīng)去世，也有人認(rèn)為此人被齋藤道三刺殺）與賴藝達(dá)成了暫時(shí)協(xié)議。此后，在齋藤道三的策劃下，天文十一年（1542），土岐賴純的居城大桑城的兩個(gè)支城祐向城和別府城相繼陷落，接著大桑城也落入美濃之手，土岐賴純?cè)俅翁油角?。接著，土岐賴藝將居城從鷺山城遷往大桑城。

而這個(gè)時(shí)候，土岐賴藝和齋藤道三的關(guān)系已經(jīng)十分惡劣。土岐賴藝一度非常欣賞道三，甚至將自己一個(gè)妾侍深芳野賞賜給道三。但齋藤道三卻是心懷鬼胎，他早就看出土岐賴藝此人成不了大氣候。天文十年（1541），齋藤道三將賴藝之弟土岐賴滿毒殺，導(dǎo)致了兩人之間開始直接對(duì)抗。在一步步清除了土岐氏的宗族勢(shì)力后，天文十一年（1542），齋藤道三出兵襲擊大桑城，土岐賴藝兵敗，被迫流亡尾張投靠織田信秀。美濃落入了齋藤道三之手。

齋藤道三竊取美濃震驚了周邊大名，于是織田信秀和朝倉(cāng)孝景分別擁護(hù)賴藝和賴純來攻，并在美濃分別立足。齋藤道三軟硬兼施，一方面開展防御，一方面使用外交手腕。天文十六年（1547），織田信秀大規(guī)模包圍稻葉山城，遭到道三的反擊。加納口一戰(zhàn)，織田軍慘敗?？椞镄判阍谑∫院鬀Q定尋求和平。天文十七年（1548），根據(jù)協(xié)定，齋藤道三把女兒歸蝶嫁給信秀的兒子信長(zhǎng)，即為濃姬。另一方面，土岐賴純于前一年死亡，有人懷疑是道三派人刺殺了他。賴純的死，使得越前朝倉(cāng)也失去了扶植的對(duì)象。

天文二十一年（1552），在織田支持下一度在美濃立足，成為傀儡美濃守護(hù)的土岐賴藝由于失去了織田這個(gè)龐大的后盾，因此又一次被齋藤道三擊敗，被迫流亡。齋藤道三完全成為美濃的主人，完成了他下克上的壯舉。土岐賴藝則在此后流亡常陸、上總，寄寓甲斐國(guó)的武田家，他以畫鷹而聞名，或許他做一個(gè)藝術(shù)家比做守護(hù)大名更為出色。

二、“蝮蛇”的報(bào)應(yīng)

從齋藤道三不斷以下克上的經(jīng)歷來看，他絕對(duì)是一個(gè)野心勃勃的人，因此得以名列戰(zhàn)國(guó)三大梟雄之一。此時(shí)的齋藤道三并不僅僅滿足于美濃一國(guó)之地，他把目光投向了周邊的土地，對(duì)尾張、近江等地都懷著濃厚的興趣。當(dāng)然，在他看來，最容易獲得的或許就是尾張。尾張國(guó)地小人稀，加上原本的勁敵，號(hào)稱“尾張之虎”的織田信秀在天文二十年（1551）死去，繼承人是人稱“尾張的大傻瓜”的織田信長(zhǎng)。早在織田信秀時(shí)代，“蝮蛇”為了拉攏信秀，和信秀達(dá)成了協(xié)議，將女兒齋藤歸蝶嫁給信長(zhǎng)?！膀笊摺笔且粋€(gè)不會(huì)把親情放在心上的人，據(jù)說他在女兒出嫁的那天送給女兒一把刀，說：“如果信長(zhǎng)真是一般人所說的大傻瓜，那就用這把刀干掉他，奪取尾張?！睔w蝶淡淡一笑：“或許有一天，我會(huì)和夫君一起把這把刀捅向父親?！饼S藤道三很欣賞女兒的回答。

齋藤道三和織田信長(zhǎng)于天文二十二年（1553）在尾張富田的正德寺見面。這一次的見面原本是齋藤道三奪取尾張計(jì)劃的一部分。他希望用一次鴻門宴劫持信長(zhǎng)，乘機(jī)奪取尾張。然而，當(dāng)他看見信長(zhǎng)那軍容壯盛的鐵炮隊(duì)和信長(zhǎng)本人的儀表，他改變了主意，發(fā)出一聲感嘆：“將來我的兒子，將為我的女婿牽馬。”