自戰(zhàn)國起，鹽鐵生產(chǎn)就是賺錢的買賣，最自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟，也不可能自己從地里弄點鹽、鐵出來，這些東西還是需要買的（非編戶齊民所能家作，比卯于市）。嬴政統(tǒng)一中國后，將鹽、鐵商人弄到咸陽附近，好歹算是給了個京城戶口，并且沒禁止私營。

這一切到了劉徹手里就走樣了。

西漢有很多富人，比如齊地的刀間。齊地有個不好的風俗，就是鄙夷奴仆，刀間沒有這個習慣，一律收于門下，利用他們制造和販賣生活必需品——鹽。顯然刀間屬于先富起來的一部分人，《史記》記載他“上爭王者之利，下錮齊民之業(yè)”。鹽商只是先富起來，但鐵商就更具挑戰(zhàn)性了，因為鐵商既然可以鑄鐵質(zhì)農(nóng)具，當然也可以鑄錢，而且還可以鑄刀槍，像鄧通，他居然富裕到“鄧通錢亦盡天下”。

劉徹始終覺得自己很窮，主要是他比較猛，擺平匈奴后又出使西域，雖然留下很多傳說，但錢確實不夠花。

劉徹終于想到鹽鐵生意，他做生意的方法比較特殊：我做，就不準你再做。

劉徹首先宣布，山海是天地賜給皇帝我的（山海，天地之藏也，皆宜屬少府），鹽鐵生意只有皇帝才能做。對劉徹來說，鐵比鹽更重要，因此劉徹允許民間生產(chǎn)鹽，但一律賣給他的下屬企業(yè)，鐵則由他產(chǎn)、供、銷一條龍服務（最初被劉徹看上的還有釀酒業(yè)，后被廢止）。劉徹派東郭咸陽、孔僅和桑弘羊主持鹽鐵專營，提出改革方案。這個方案實在是沒找到，但有一點可以肯定，刀間、鄧通這類鹽鐵商從此在史書中消失了，換之出現(xiàn)了一批鹽鐵官，據(jù)說劉徹有50個鐵官，36個鹽官。

鹽鐵專營，劉徹并沒有關心國計民生的意思，他很直白地表示，這是為了緩解自己的財務困境（邊用度不足，故興鹽鐵）。鹽鐵專營殘酷打擊了工商業(yè)，失去了高利潤龍頭行業(yè)，漢代工商業(yè)從此走向沒落。

可以說劉徹締造了第一批壟斷型皇帝所有制的企業(yè)，當然這些地方的生產(chǎn)效率很低，生產(chǎn)出來的很多鐵器甚至不能使用，連割草都嫌鈍（割草不痛），于是就硬性配給，強迫購買（或頗賦于民），鹽鐵官不再是生意，而是一個衙門。鹽鐵集中在一個地方生產(chǎn)，卻要轉(zhuǎn)移到全國使用，由此，桑弘羊又主持了“均輸平準”，說白了就是由皇帝指派人倒騰鹽鐵。

不過，劉徹還有一個偉大的理想，希望依靠“均輸平準”流通天下貨物。但是，他所謂的流通不是商業(yè)流通，照樣是為了“專奉兵師”。

總之，錢是他自己用，財是他一個人發(fā)。

如果說鹽鐵專營是與民爭利，那“算緡”和“告緡”就是赤裸裸地搶劫了。所謂“算緡”就是傳說中的“車匪路霸”，平民車上路要交錢，商人、手工業(yè)者做生意要交錢，交錢也無所謂，關鍵是稅額太高，大家不繳不好意思，繳的話生意也不用做了?！案婢嚒本透钡?，大概意思是揭發(fā)不繳納“算緡”者，獎勵罰沒收入的一半。算緡、告緡的結(jié)果是劉徹通過“罰沒”手段集中了大量財富和土地，商賈遭到了洗劫。