在傳統(tǒng)的商業(yè)文明下，契約代表著商業(yè)關(guān)系雙方的承諾，信用與契約緊密聯(lián)系在一起，甚至信用要靠契約來維系?？梢哉f，傳統(tǒng)的商業(yè)文明是建立在契約的基礎(chǔ)之上的。正因為如此，不斷發(fā)展的商業(yè)文明又反過來催生了西方文明社會的主流精神——契約精神，即反映出契約關(guān)系及其內(nèi)在原則的自由、平等、守信的精神。
　　
　　公元前五六世紀(jì)，特別是希波戰(zhàn)爭以后，包括希臘半島、整個愛琴海區(qū)域及其北面的馬其頓和色雷斯、亞平寧半島和小亞細亞等地在內(nèi)的古希臘地區(qū)，經(jīng)濟生活高度發(fā)達，各個城邦都有著程度不同的商業(yè)繁榮。在頻繁的商品交易中自然就會形成各種各樣的契約關(guān)系，這便是西方世界中契約精神的源頭。
　　
　　繼之而起的古羅馬帝國對古希臘文明作了“破壞性的繼承”，其對西方文明最重要的貢獻之一就是制定了相對完備的法律體系。從公元2～6世紀(jì)，羅馬法經(jīng)歷了一個不斷補充和完善的過程。公元534年由東羅馬帝國國王查士丁尼主持編撰完成并頒布施行的《民法大全》，對西方文明的影響被認為僅次于《圣經(jīng)》，其基本思想和原則已融入西方乃至世界各國的法律中。該法典的諸多條款對公正、平等、自由等契約精神給予了充分的肯定。
　　
　　自古羅馬以來，統(tǒng)一的王權(quán)以及統(tǒng)一的行政、司法體系并沒有長期存在，整個帝國并不存在一個長期的權(quán)威政治?；诓柯溟g實力的平均和游牧地域不確定的特性，逐漸產(chǎn)生了以“約”來制約雙方行為的制度與傳統(tǒng)?；浇痰漠a(chǎn)生與傳播，使這一制度形成了文化，一種以“約”來維系社會秩序的文化。在經(jīng)濟方面，每個城邦、莊園不可能獨立滿足自身的所有生活需求，于是就有了交易，于是就有了商品經(jīng)濟的產(chǎn)生和發(fā)展。政治的相對平衡和實力的相對平均，使私人之間的交換行為變得較為容易。商品經(jīng)濟在權(quán)利平等的條件下，通過“合同”這種契約的具體表現(xiàn)形式來實現(xiàn)，又通過法律這種對契約的概括得以維護。
　　
　　英國大劇作家莎士比亞的《威尼斯商人》中，有一個著名的“在胸口割一磅肉”的契約，就是西方社會早期契約文化的一個經(jīng)典。威尼斯商人安東尼奧的商船沉海，徹底破產(chǎn)，無法及時償還猶太商人夏洛克以前借給他的錢。按照此前他與夏洛克簽署的商業(yè)借貸合同，夏洛克有權(quán)索取他“心臟部位的一磅肉”——就是要他的命。這是一份很殘忍的商業(yè)合同，在現(xiàn)代法律中這種傷害當(dāng)事人的合同是無效的。但是，很不幸的是當(dāng)時的威尼斯城邦的法律還沒有有關(guān)禁止這種“野蠻合同”的條文。城邦的最高權(quán)力者——威尼斯公爵是一個心地善良的統(tǒng)治者，而安東尼奧先生是該城邦的一個著名商人和慈善家。所以安東尼奧的伙伴就安慰這位倒霉的朋友：公爵是不會支持夏洛克這種殘忍的處罰的。安東尼奧盡管知道履行契約會送命，但是他仍然選擇履行契約。他說：“公爵不能變更法律的規(guī)定，因為威尼斯的繁榮，完全依賴各國人民的來往通商，要是剝奪了異邦人應(yīng)享有的權(quán)利，一定會使人對威尼斯的契約精神產(chǎn)生重大懷疑。”
　　
　　正是這種早期的契約文化，促使了西方商品經(jīng)濟的不斷發(fā)展，也造就了日后繁榮的市場經(jīng)濟時代。
　　
　　真正的、完整的契約文明則是近現(xiàn)代工業(yè)社會的產(chǎn)物。作為人類文明發(fā)展的一個理性階段，它是近代商品經(jīng)濟、貨幣經(jīng)濟、市場經(jīng)濟發(fā)展的結(jié)果。在特征上，契約文明表現(xiàn)為社會關(guān)系的契約化，即契約原則開始成為一種社會關(guān)系和人際交往的基本原則；在基本原則上，契約文明表現(xiàn)為交換正義，即以個人權(quán)利為本位，強調(diào)以互利的方式實現(xiàn)自利；在制度保障上，法治秩序是契約文明的制度支撐和保障機制。
　　
　　在商品社會，商品用于“交換”，而交換遵循自由，依賴平等。商品經(jīng)濟最基本的規(guī)則是自由競爭。因此，圍繞商品和商品生產(chǎn)，社會所需要的最基本的支持系統(tǒng)是自由和平等。商品是天生的平等派，沒有自由和平等就無所謂商品和商品經(jīng)濟的產(chǎn)生和發(fā)展。歷史發(fā)展表明，人性的自由、權(quán)利的平等、政治的民主、體制的寬松以及社會價值觀的正義取向，既是商品經(jīng)濟產(chǎn)生和發(fā)展的必然結(jié)果，也是其客觀的保障體系。
　　
　　從這個意義上我們說，契約精神是現(xiàn)代文明的基石，是商業(yè)社會的基因。越是尊重契約精神的社會，其文明程度也就越高，其社會發(fā)展也就越有秩序和效率。
　　
　　在當(dāng)代，進一步強調(diào)契約精神是市場經(jīng)濟條件下的必然要求。從契約理論發(fā)展史來看，市場經(jīng)濟就是契約經(jīng)濟，市民社會就是契約社會。市民社會正是依靠各種形式的契約，來規(guī)范各個交往主體的行為，從此實現(xiàn)經(jīng)濟活動的理性與公平。隨著社會的發(fā)展、市場經(jīng)濟的成熟，契約已經(jīng)廣泛地進入社會經(jīng)濟生活的各個領(lǐng)域，成為現(xiàn)代經(jīng)濟秩序的基礎(chǔ)。大到國際經(jīng)濟的交流與合作、世界貿(mào)易中經(jīng)濟政策的制定與執(zhí)行，小到市民社會的需求與滿足、經(jīng)濟或經(jīng)營主體的發(fā)展與運行，契約精神被公認為最能反映自由、公平和效率的時代特點，可以最大限度地滿足人們追求誠信、自主和公正的愿望，維護契約雙方的基本利益。
　　
　　契約精神被公認為最能反映自由、公平和效率的時代特點，可以最大限度地滿足人們追求誠信、自主和公正的愿望，維護契約雙方的基本利益。