中國的歷史傳統(tǒng)中不乏深厚的契約因素，很多歷史學(xué)家甚至認(rèn)為中國契約制度的產(chǎn)生要早于西方。的確，《管子》中關(guān)于堯舜用戰(zhàn)爭(zhēng)中繳獲的財(cái)物與其他部落交換虎皮的記載，《尚書·舜典》中關(guān)于刑法制度的記載，以及夏、商、周等朝代制定的一些法律條款，已經(jīng)有相當(dāng)多的契約精神蘊(yùn)藏其中。
　　
　　西周中期的銅器銘文就是有文字可證、有實(shí)物可考最早的契約。西周時(shí)期，人們?cè)谫I賣重要商品時(shí)，都會(huì)簽訂契約，而且有專任官吏“質(zhì)人”負(fù)責(zé)管理、監(jiān)督此事。當(dāng)時(shí)的買賣契約叫作“質(zhì)劑”，“大市以質(zhì)，小市以劑?！庇捎谶@類契約在普通百姓中間廣泛使用，所以人們稱其為“萬民約”。
　　
　　1930年，瑞典人貝格曼在我國甘肅居延地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一批漢代契約原件，有的還標(biāo)有年號(hào)，其中有賣衣物、布匹的契約,有賣田地的契約,還有一些廩給憑證。這批契約的數(shù)量雖不多,卻是我國現(xiàn)存最早的一批契約原件,距今已有兩千多年了。漢代法律中已經(jīng)有對(duì)契約人權(quán)利的保護(hù)條款。為了督促債務(wù)人履行義務(wù)，保障債權(quán)人的權(quán)利，政府制定了一系列制度和措施對(duì)違約現(xiàn)象進(jìn)行處理；對(duì)因客觀條件不能履行的契約，則對(duì)債權(quán)人盡可能地予以補(bǔ)償。
　　
　　《資治通鑒》中有這樣一段記載：
　　
　　貞觀六年十二月，唐太宗放死囚們回家與家人團(tuán)聚，約定第二年秋天來京受死。三百九十名死囚，無人監(jiān)督，全部如期返回，沒有一個(gè)人逃跑。他們明知已被判死刑，還視死如歸地回來受死。
　　
　　白居易《新樂府》詩“怨女三千放出宮，死囚四百來歸獄”說的就是這件事。太宗與死囚的約定說明了契約精神是我國的優(yōu)秀傳統(tǒng)。原來唐太宗本人就是一個(gè)具有契約精神的政治家。唐朝在他的精心治理下也已經(jīng)成為一個(gè)具有契約精神和契約文明的社會(huì)。唐太宗以一個(gè)明君的胸襟氣度，同情囚犯，信任囚犯，讓其回家。囚犯以同樣的誠信回報(bào)太宗，如期自詣朝堂。當(dāng)然死囚的誠信也并非是無因之果，他們是基于唐太宗成其孝道、夫道、父道之后，給予唐太宗的豐厚的回報(bào)。死囚的誠信是基于愛人如己的原因而衍生出來的。
　　
　　唐太宗十分注重法治。他說：“國家法律不是帝王一家之法，是天下都要共同遵守的法律，因此一切都要以法為準(zhǔn)?！蓖瑫r(shí)，唐太宗還以身作則，遵紀(jì)守法，維護(hù)法律的尊嚴(yán)。在貞觀時(shí)期，真正地做到了王子犯法與民同罪。太宗一再加強(qiáng)對(duì)王室的告誡，要求他們做弘揚(yáng)契約精神、遵紀(jì)守法的典范。他對(duì)吳王恪說：“父之愛子，人之常情，非待教訓(xùn)而知也，子能忠孝則善矣，若不遵誨誘，忘棄禮法，必自致刑戮，父雖愛之，將如之何？”然而吳王恪不聽父親的勸告，“數(shù)出畋獵，頗損居人”，結(jié)果被免官，削戶三百。這說明太宗為維護(hù)法的公正與尊嚴(yán),是不徇私情的。由于太宗的苦心經(jīng)營，貞觀年間人人都具有契約精神，法制情況很好，犯法的人少了，被判死刑的人更少。據(jù)載貞觀三年，全國判死刑的才29人，幾乎達(dá)到了封建社會(huì)法制的最高標(biāo)準(zhǔn)——“刑措”，即可以不用刑罰。
　　
　　然而，這些都只能算作是中國傳統(tǒng)中的契約因素，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是一種契約文明。
　　
　　契約文明當(dāng)然基于契約，但并不是有了一紙契約就能產(chǎn)生契約文明。契約文明包含的內(nèi)容有：契約自由精神、契約平等精神、契約信守精神、契約救濟(jì)精神。其中，契約自由精神是核心。為了保護(hù)平等主體之間的財(cái)產(chǎn)流轉(zhuǎn)和交易，人們?cè)谧栽富A(chǔ)上簽訂契約。而契約一經(jīng)簽訂，就對(duì)簽約雙方產(chǎn)生約束，雙方就要恪守、履行各自的承諾，這就是所謂的“信用”。契約作為雙方的一種“合意”，達(dá)到了雙贏和互利的目的。契約文明，既以發(fā)達(dá)的商品經(jīng)濟(jì)和商品交換為基礎(chǔ)，也以獨(dú)立的司法體系作為保障，還有人格獨(dú)立、平等公正、權(quán)利義務(wù)一致、契約神圣等相應(yīng)文化觀念蘊(yùn)含于其中。