這個跟實(shí)力站在一起的書生因此在亂世的清末民初做成了不少事。據(jù)說孫中山曾對他的兒子張孝若說：“我是空忙。你父親在南通取得了實(shí)際的成績。”張謇自稱“老書生”，但在朝在野都有支持者，他實(shí)際上是傳統(tǒng)中國可通朝政的縉紳之士，只不過，傳統(tǒng)中國沒有出現(xiàn)他那樣通天的士紳；在官產(chǎn)學(xué)分工細(xì)密的現(xiàn)代社會，也同樣出現(xiàn)不了他那樣在官商等領(lǐng)域中出入自如的紳士。正是有劉坤一、張之洞、端方、袁世凱、孫中山等朝野人士的支持，才使他在那樣亂紛紛的年代，建成了像南通那樣紳重官輕、高度自治的“模范縣”。他的摯友劉厚生說他，“似乎是一個結(jié)束兩千年封建舊思想、最最殿后而值得注意的大人物，同時亦是走向新社會，熱心向社會服務(wù)的一個先驅(qū)者?！?br>　　
　　這個歷史人物，從很多方面看，應(yīng)該是成功的。但當(dāng)時，年青一代的國士胡適為他蓋棺定論：“張季直先生在近代中國史上是一個很偉大的失敗的英雄 ……他獨(dú)立開辟了無數(shù)新路，做了三十年的開路先鋒，養(yǎng)活了幾百萬人，造福于一方，而影響及于全國。終于因?yàn)樗_辟的路子太多，擔(dān)負(fù)的事業(yè)過于偉大，他不能不抱著許多未完成的志愿而死?！睆埿⑷魧m的評價也深有同感：“你說我父為失敗的英雄，這話確當(dāng)?shù)煤?，就是我父本人也承認(rèn)的。因?yàn)樗街臼聸]有實(shí)現(xiàn)的，何止百分之八九十，只遺留了許多實(shí)地測驗(yàn)的具體計劃。數(shù)十年來，他想辦地方普及教育和民兵制度，沒有成功；他想辦通海一帶大電力廠、大紡織印染廠，沒有成功；他想墾辟沿海幾百萬畝的荒田，沒有成功；他想疏治淮、運(yùn)、江、湖、松、遼諸水道，沒有成功；他想實(shí)現(xiàn)棉鐵政策，改革鹽法和劃一度量衡，沒有成功 ……沒有成功，不是失敗嗎？”
　　
　　胡適并沒有說明白，張的“失敗”是“實(shí)業(yè)救國”道路的失敗。張謇的救國救世來源于他對實(shí)力的追逐，跟實(shí)力在一起才踏實(shí)。但實(shí)力在他那里多指一國的資源、教育、實(shí)業(yè)等等，他沒有像康有為、孫中山那樣的革命家去思索實(shí)力的精神、制度、體制含義。沒有精神奠基的教育流于奴性的應(yīng)試教育，沒有制度保障的資源是無效和受盡污染的資源，沒有政體支持的實(shí)業(yè)是沙灘聚塔。自張謇、盧作孚以來，直到當(dāng)代企業(yè)家們，其一生的努力多如空夢一場。在張謇去世前，他的“新新世界雛形”已經(jīng)從根底上松動。到 1925年，僅大生一廠的債務(wù)已經(jīng)高達(dá)九百零六萬九千兩白銀以上。他的事業(yè)已經(jīng)遭遇了全面的危機(jī)，一直到他離開人世前，也沒有看到真正的轉(zhuǎn)機(jī)。張謇陷入實(shí)務(wù)中無能反省他一生的道路，留下的只是感嘆：“謇不幸而生中國，不幸而生今之時代”、“生已愁到死，既死愁不休?！?br>　　
　　幸運(yùn)的是，張謇的事業(yè)在當(dāng)時感動了國人，世所公認(rèn)，他是中國近代實(shí)業(yè)史上的第一人。在 1937年中華書局刊行的《中國百名人傳》，首為黃帝，末乃張謇。他事業(yè)的一部分至今惠及大眾，張把南通從一個僻遠(yuǎn)的小縣創(chuàng)造成現(xiàn)代城市，南通以其極富現(xiàn)代意識的建筑規(guī)劃被當(dāng)代建筑大師吳良鏞教授稱為“中國近代第一城”。有人說：“在這座城市里，幾乎每個角落都可以看見張謇時代遺留下來的事業(yè)，大至南通的一廠一校，小至南通的一橋一路，均是他個人意志的體現(xiàn)。作為南通事業(yè)的締造者，張謇的印記與南通永遠(yuǎn)地烙在了一起?！蹦贤ㄓ袀€說法是“一山一水一人”--山是狼山，水是濠河，人是張謇。人們用文學(xué)的語言表達(dá)說：“大多數(shù)南通人的小學(xué)、中學(xué)，甚至大學(xué)生涯都是在張謇創(chuàng)辦的學(xué)校里度過的。大多數(shù)南通人都至少有一個親戚在張謇創(chuàng)辦的工廠里工作過。”南通人最常去的電影院是更俗劇場，張謇當(dāng)年在這里接待過歐陽予倩、梅蘭芳、袁克文，唱了一夜，歌舞升平。每個南通人都在濠河岸邊的公園里散過步，曬過太陽，打過水漂，這個公園只是張謇當(dāng)年規(guī)劃的五個城市公園之一。
　　
　　有此已經(jīng)不朽。何謂不朽？亂世中的穆叔回答范宣子說：“太上有立德，其次有立功，其次有立言?！蹦率暹€說，“祿之大者，不可謂不朽?！本褪钦f，官當(dāng)?shù)么螅荒芩悴恍?。亂世中的張謇曾說：“天之生人也，與草木無異。若遺留一二有用事業(yè)，與草木同生，即不與草木同腐。”他知道自己的失敗，但他同樣知道自己的不朽，是以他為自己的墓門寫下了對聯(lián)：“即此粗完一生事，會須身伴五山靈。”
　　
　　他長眠于南通的五山，已經(jīng)成為山川的一部分。