“工業(yè)革命”讓英國的棉紡生產(chǎn)力很快過剩。英國的棉紡織品由1785 年的4000 萬碼增加到1850 年的20 億碼，增加了49 倍；19 世紀(jì)中葉，英國的棉布產(chǎn)量相當(dāng)于世界其他國家產(chǎn)量的總和。而1860 年英國的人口僅占世界總?cè)丝诘?%、歐洲總?cè)丝诘?0%，這帶來了一個(gè)巨大的難題：當(dāng)時(shí)的英國人口不到2000 萬，生產(chǎn)這么多的衣服、布料賣給誰呢？一個(gè)睿智的英國人在這時(shí)開始全面反思統(tǒng)治歐洲長(zhǎng)達(dá)300 多年的重商主義貿(mào)易保護(hù)政策，這個(gè)人就是亞當(dāng).斯密。

亞當(dāng).斯密認(rèn)為，英國可以繼續(xù)通過貿(mào)易保護(hù)主義、征服其他領(lǐng)地以及保持獨(dú)有的壟斷地位來賺取金錢，但是如果選擇自由貿(mào)易，英國可以掙到更多的錢。而且，如果英國讓別人有錢了，他們就能夠向英國購買更多的產(chǎn)品。如果說，瓦特靠蒸汽機(jī)開啟了工業(yè)革命的大門；那么，亞當(dāng).斯密則是靠《國富論》為工業(yè)革命后的全球貿(mào)易締造了一個(gè)新的秩序。在過去，所有的貿(mào)易大國都是靠貿(mào)易保護(hù)、用武力保持貿(mào)易壟斷來獲取財(cái)富，而亞當(dāng).斯密認(rèn)為：平等競(jìng)爭(zhēng)的自由貿(mào)易才能使利益最大化。

《國富論》中文版的譯者、南開大學(xué)國際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易系教授楊敬年在談起亞當(dāng).斯密的理論時(shí)曾說：“亞當(dāng).斯密的理論是在工業(yè)資本主義發(fā)展以前發(fā)表的，它起了一個(gè)促進(jìn)資本主義發(fā)展的作用，使英國成為第一個(gè)世界強(qiáng)國、世界霸權(quán)國家，也使全世界的資本主義得到發(fā)展?！?