螞蟻研究的先驅(qū)者惠勒率先使用“超級有機體”來稱呼昆蟲群體的繁忙協(xié)作，以便清楚地和“有機體”所代表的含義區(qū)分開來。惠勒受到世紀之交（1900年左右）的哲學潮流影響。該潮流主張通過觀察組成部分的個體行為去理解其上層的整體模式。當時的科學發(fā)展正一頭扎入對物理學、生物學、以及所有自然科學的微觀細節(jié)的研究之中。這種一窩蜂上的將整體還原為其組成部分的研究方式，在當時被看作是能夠理解整體規(guī)律的最實際做法，而且將會持續(xù)整個世紀（指21世紀），至今仍是科學探索的主要模式?；堇蘸退耐聜兪沁@種還原觀點的主要擁護者，并身體力行，寫就了五十篇關(guān)于神秘的螞蟻行為的專題論文。但在同一時刻，惠勒還從超越了螞蟻群體固有特征的超級有機體中看到了“涌現(xiàn)的特征 ”。惠勒認為，集群所形成的超級有機體，是從大量聚集的普通昆蟲有機體中“涌現(xiàn)”出來的。他指出，這種涌現(xiàn)是一種科學，一種技術(shù)的、理性的解釋，而不是什么神秘主義或煉金術(shù)。

惠勒認為，這種涌現(xiàn)的觀念為調(diào)和“將之分解為部分”和“將之視為一個整體”兩種不同的方法提供了一條途徑。當整體行為從各部分的有限行為里有規(guī)律地涌現(xiàn)時，身體與心智、整體與部分的二元性就真正煙消云散了。不過當時，人們并不清楚這種超越原有的屬性是如何從底層涌現(xiàn)出來的。現(xiàn)在也依然如此。

惠勒團隊清楚的是：涌現(xiàn)是一種非常普遍的自然現(xiàn)象。與之相對應的是日?？梢姷钠胀ㄒ蚬P(guān)系，就是那種A引發(fā)B，B引發(fā)C，或者 2 2=4 這樣的因果關(guān)系?；瘜W家援引普通的因果關(guān)系來解釋實驗觀察到的硫原子和鐵原子化合為硫化鐵分子的現(xiàn)象。而按照當時的哲學家 C?勞埃德?摩根[1]的說法，涌現(xiàn)這個概念表現(xiàn)的是一種不同類型的因果關(guān)系。在這里，2 2 并不等于4，甚至不可能意外地等于5。在涌現(xiàn)的邏輯里，2 2=蘋果?！坝楷F(xiàn)——盡管看上去多少都有點躍進（跳躍）——的最佳詮釋是它是事件發(fā)展過程中方向上的質(zhì)變，是關(guān)鍵的轉(zhuǎn)折點?！边@是摩根 1923年的著作《涌現(xiàn)式的進化》中的一段話。那是一本非常有膽識的書，書中接著引用了布朗寧的一段詩，這段詩佐證了音樂是如何從和弦中涌現(xiàn)出來的：

而我不知道，除此（音樂）之外，人類還能擁有什么更好的天賦

因為從三個音階（三和弦）中他所構(gòu)造出的，不是第四個音階，而是星辰。

我們可以聲稱，是大腦的復雜性使我們能夠從音符中精煉出音樂——顯然，木頭疙瘩是不可能聽懂巴赫的。當聆聽巴赫時，充溢我們身心的所有“巴赫的氣息”，就是一幅富有詩意的圖景，恰如其分地展現(xiàn)出富有含義的模式是如何從音符以及其他信息中涌現(xiàn)出來的。

一只小蜜蜂的機體所代表的模式，只適用于其十分之一克重的更細小的翅室、組織和殼質(zhì)。而一個蜂巢的機體，則將工蜂、雄蜂、以及花粉和蜂窩組成了一個統(tǒng)一的整體。一個重達五十磅的蜂巢機構(gòu)，是從蜜蜂的個體部分涌現(xiàn)出來的。蜂巢擁有大量其任何組成部分所沒有的東西。一個斑點大的蜜蜂大腦，只有 6 天的記憶，而作為整體的蜂巢所擁有的記憶時間是 3 個月，是一只蜜蜂平均壽命的兩倍。

螞蟻也擁有一種蜂群思維。從一個定居點搬到另一個定居點的蟻群，會展示出應急控制下的“卡夫卡式噩夢”效應[2]。你會看到，當一群螞蟻用嘴拖著卵、幼蟲和蛹拔營西去的時候，另一群熱忱的工蟻卻在以同樣的速度拖著那些家當?shù)纛^東行。而與此同時，還有一些螞蟻，也許是意識到了信號的混亂和沖突，正空著手一會兒向東一會兒向西的亂跑。簡直是典型的辦公室場面。不過，盡管如此，整個蟻群還是成功地轉(zhuǎn)移了。在沒有上級作出任何明確決策的情況下，蟻群選定一個新的地點，發(fā)出信號讓工蟻開始建巢，然后就開始進行自我管理。