井上馨從小心懷大志，在西方列強(qiáng)危于外、幕府藩鎮(zhèn)亂于內(nèi)，國(guó)家存亡面臨重大危機(jī)之時(shí)，井上馨暗暗立下決心，一定要到國(guó)外去看看西方的海軍為什么如此船堅(jiān)炮利，西方國(guó)家的經(jīng)濟(jì)到底是怎樣的繁榮。不過，當(dāng)時(shí)日本采取的是嚴(yán)厲的鎖國(guó)政策，私自離開日本到國(guó)外留學(xué)是犯死罪的。但井上馨的決心十分堅(jiān)定，死亡的危險(xiǎn)不足以令其卻步。他秘密聯(lián)系同是長(zhǎng)州藩的老鄉(xiāng)伊藤博文，兩人志同道合，決心一起偷渡去英國(guó)留學(xué)考察。

兩人商量得熱火朝天，就在準(zhǔn)備動(dòng)身之時(shí)，突然意識(shí)到身上都沒有錢，也不知道在英國(guó)待上幾年到底要花多少銀子。于是他們跑到英國(guó)的領(lǐng)事館打聽，領(lǐng)事還從未碰上這等稀奇事，一番打聽之后告訴他們，每人每年需要1000兩銀子，對(duì)于任何武士家庭，這可不是個(gè)小數(shù)目。兩人頓時(shí)傻了眼。不過辦法總比困難多，他們開始到處找錢拉贊助。最后，還是長(zhǎng)州藩的大名毛利，被二人的激情所打動(dòng)，把在美國(guó)購(gòu)買武器的余款匯到英國(guó)領(lǐng)事手中。1863年5月的一個(gè)夜晚，二人和另外三位好友在英國(guó)領(lǐng)事的安排下，秘密前往上海。

到了上海港口，井上馨一眼望去，幾百艘外國(guó)蒸汽輪船進(jìn)進(jìn)出出，一派繁忙景象。井上馨深感日本再不開放，必被世界潮流所拋棄。不過，他并沒有深想，如果外國(guó)輪船卸下的是整船的鴉片，裝上的是滿載的絲茶金銀，那中國(guó)的經(jīng)濟(jì)究竟會(huì)怎樣？