1952年元旦，毛澤東邀請張瀾、李濟(jì)深、黃炎培等十幾位民主人士和黨內(nèi)幾位負(fù)責(zé)人在頤年堂聚會并出席懷仁堂中央人民政府舉行的團(tuán)拜會。團(tuán)拜會上，毛澤東發(fā)表元旦祝詞，特別地指出：“我還要祝我們在新開辟的一條戰(zhàn)線上的勝利，這就是號召我國全體人民和一切工作人員一致起來，大張旗鼓地，雷厲風(fēng)行地，開展一個大規(guī)模的反對貪污、反對浪費、反對官僚主義的斗爭，將這些舊社會遺留下來的污毒洗干凈!”

到1月中旬，毛澤東認(rèn)為很多地方“三反”斗爭還沒有真正發(fā)動起來，大小貪污分子和浪費現(xiàn)象遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有揭露出來。他要求“務(wù)將一切貪污分子追出而后止”。1月19日，中直總黨委召開的有一千人參加的高級干部會議，會上宣布集中力量打“老虎”。毛澤東指出：大小老虎“已經(jīng)是資產(chǎn)階級分子，是叛變?nèi)嗣竦臄橙?，如不清出懲辦，必將為患無窮”。1月23日，毛澤東就打大老虎發(fā)出指示：要根據(jù)情況，定出估計數(shù)字，交給各部門為完成任務(wù)而奮斗。在斗爭中還要根據(jù)情況的發(fā)展，追加新任務(wù)。每個省、每個大城市及各大軍區(qū)單位，都有100只至幾百只大老虎，如捉不到，就是打敗仗。2月4日，毛澤東又指出：凡至今尚未做出打虎預(yù)算的，限于3日內(nèi)做出此項預(yù)算，報告中央。并須準(zhǔn)備隨時自動追加預(yù)算，隨時報告中央。

1952年1月30日，政務(wù)院財經(jīng)委員會副主任李富春在中財委黨組會議上指出“大老虎”的標(biāo)準(zhǔn)：個人貪污在1億元以上者；貪污不滿1億元，對國家損失很大者；滿1億元以上的集體貪污案的組織者、主謀者；貪污5000萬以上，但性質(zhì)嚴(yán)重，如扣救濟(jì)糧，侵吞抗美援朝捐款者；坐探分子，與私商勾結(jié)竊取經(jīng)濟(jì)情報者，或利用職務(wù)自肥，使國家損失在1億元以上者；全國解放時隱瞞各級國家財產(chǎn)或官僚資本未報，價值在1億元以上者。   

在毛澤東的反復(fù)指示下，全國黨政軍各部門都展開打“大老虎”的斗爭。北京市委市政府召集各單位首長開會，自報公議，規(guī)定打虎指標(biāo)，責(zé)成各級首長親自動手打虎，限期具報，如果哪個單位首長認(rèn)為本單位沒有老虎，應(yīng)簽字向黨和政府負(fù)責(zé)保證，上級派人復(fù)查。華北軍區(qū)重新組織隊伍，組成打虎隊，建立指揮部，專案專人，包打包查。各地出現(xiàn)了自上而下地壓“打虎”指標(biāo)甚至有層層加碼現(xiàn)象，一些地方出現(xiàn)嚴(yán)重的偏差，甚至用逼供信的辦法打出了一些假“老虎”。為了處理運動中出現(xiàn)的打擊面過寬的問題，1952年3月6日，中共中央發(fā)布了《關(guān)于處理貪污浪費問題的若干規(guī)定》，以便正確地和統(tǒng)一地處理運動中所發(fā)現(xiàn)的有關(guān)貪污、浪費的若干具體問題。3月12日，中共中央發(fā)布了《關(guān)于處理貪污浪費問題的若干規(guī)定的修改通知》。3月31日，政務(wù)院公布了中央節(jié)約檢查委員會《關(guān)于追繳貪污分子贓款贓物的規(guī)定》。4月21日，頒布了《中華人民共和國懲治貪污條例》。這些條例和規(guī)定，使“三反”運動中那種“無限制性”的過火行為得以制止。