期貨交易，是指交易雙方通過買賣期貨合約并根據(jù)合約規(guī)定的條款約定在未來某一特定時間和地點，以某一特定價格買賣某一特定數(shù)量和質(zhì)量的商品的交易行為。期貨交易的最終目的并不是商品所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，而是通過買賣期貨合約，回避現(xiàn)貨價格風(fēng)險。

現(xiàn)代有組織的期貨交易產(chǎn)生于美國芝加哥，1848年芝加哥期貨交易所（CBOT）開始從事農(nóng)產(chǎn)品的遠期買賣。從歷史進程看，期貨交易是由現(xiàn)貨交易發(fā)展而來的。業(yè)界認為，在13世紀比利時的安特衛(wèi)普、17世紀荷蘭的阿姆斯特丹和18世紀日本的大阪，就已經(jīng)出現(xiàn)了期貨交易的雛形。殊不知18世紀的中國包頭，也有了這種貿(mào)易形式的雛形——“買樹梢”，發(fā)明者就是晉商喬氏鼻祖喬貴發(fā)。

最早踏上包頭這塊土地的漢人是山西的旅蒙商人，緊跟著是開荒種地的山西北部農(nóng)民。當(dāng)時，清廷解除了漢蒙貿(mào)易的禁令之后，曾隨康熙皇帝的親征部隊隨軍服務(wù)的小商販們，由于最先了解蒙古地區(qū)的道路交通，通曉蒙古人的習(xí)俗語言，特別是了解漢蒙商品的巨額差價，所以他們捷足先登，率先占領(lǐng)了這個市場。巨額的差價和隨之而來的巨額利潤刺激這些商販們擴大經(jīng)營規(guī)模，同時也刺激更多的買賣人涌向這里。這些買賣人以歸化城為根據(jù)地，南下漢口，北上蒙古，形成了龐大的經(jīng)營規(guī)模。大批的買賣人和眾多的運輸工具駝、騾、馬等需要大量的糧食，而當(dāng)時從歸化城到包頭有大片平坦而肥沃的土地等待開墾，于是晉北的農(nóng)民紛紛來口外開荒種地。到雍正元年（公元1723年）清廷頒布了勸耕勸墾的政策后，開墾的人更洶涌而來。這樣，一方面有大批的從事漢蒙貿(mào)易的商人需要糧食，一方面又有大批的墾荒種糧的農(nóng)民提供糧食，于是在二者中間的環(huán)節(jié)上又出現(xiàn)了中間的商業(yè)行當(dāng)：糧店和草料鋪。他們從農(nóng)民那里購買糧食，以滿足旅蒙貿(mào)易商人的需要，從中獲利。隨著時間的推移，這些專業(yè)糧店和草料鋪的從業(yè)人員的業(yè)務(wù)素質(zhì)和經(jīng)營手段日趨提高，同行業(yè)的競爭也日趨激烈，而激烈的競爭更促進了業(yè)務(wù)素質(zhì)和經(jīng)營手段的提高。比經(jīng)驗，比膽量，比經(jīng)營藝術(shù)，比戰(zhàn)略目光，直到比冒險精神。于是，“買樹梢”這種極需膽量、冒險精神和戰(zhàn)略眼光的期貨交易方式的雛形出現(xiàn)了。

喬貴發(fā)在與那些春來冬去的農(nóng)民打交道中察覺出，由于對糧價劇烈波動的擔(dān)驚受怕，這些農(nóng)民普遍有一種求穩(wěn)的心理；另外，他們冬去把賣糧的銀子全部帶回，春來時卻舍不得多帶錢出來，在春夏之季他們往往因手頭拮據(jù)，急需銀子。根據(jù)農(nóng)民的這兩個特點，喬貴發(fā)又發(fā)現(xiàn)了發(fā)財?shù)臋C會：在他們剛剛春種夏耘，尚未秋收時，便給他們一個糧價，讓他們“穩(wěn)住”，同時按這個糧價付給他們部分銀子，幫他們拮據(jù)的手頭寬裕起來。他給了農(nóng)民兩個方便，自己也得了兩個方便：放銀子的高利息和比秋天買糧價低得多的價格。

農(nóng)民或急于得到現(xiàn)錢，或樂于得到穩(wěn)定的糧價，紛紛與喬貴發(fā)合作了。喬貴發(fā)在春夏之際按定價付了部分銀子，到秋天不管實際糧價多高，他會按定價如數(shù)收回糧食。這個差價去掉利息便是他的賺頭了。喬貴發(fā)善于算計，更有眼光，他往往在上年糧價暴跌農(nóng)民們心有余悸，而實際上本年糧食行情可能上揚的時候做這種生意。賺頭大，膽量大，操作難度大，這種風(fēng)險和利潤都很大的買賣，讓同行們瞠目結(jié)舌，望洋興嘆，很快喬貴發(fā)的草料鋪成了包頭地面上財力最雄厚的商家。