說(shuō)起天津舊城，一些老人們又稱其為“算盤城”，據(jù)說(shuō)是因?yàn)槭冀ㄓ谟罉?lè)二年(1404年)的天津城區(qū)呈矩形而得名。天津的城墻重修過(guò)三次。第一次是在1586年(明萬(wàn)歷十四年)，第二次是1674年（清康熙十三年），最后一次是雍正皇帝登基三年(1725年)。天津城墻外有城壕環(huán)繞著。

現(xiàn)在有的人仍將天津城叫“天津衛(wèi)”。其實(shí)，天津衛(wèi)來(lái)源于明代，當(dāng)時(shí)的天津城屬于軍事城堡的性質(zhì)。明朝在天津周圍設(shè)立了三個(gè)衛(wèi)，即天津衛(wèi)、天津左衛(wèi)和天津右衛(wèi)，三衛(wèi)指揮機(jī)關(guān)設(shè)在城中。其主要功能為筑建城垣、戍守衛(wèi)城、監(jiān)督保護(hù)漕運(yùn)、修建和保衛(wèi)糧倉(cāng)，以及屯田和軍事訓(xùn)練。明朝遷都北京后，天津成為拱衛(wèi)首都的門戶。

1644年以后，入關(guān)執(zhí)掌政權(quán)的清王朝將明代設(shè)立的天津三衛(wèi)合為天津衛(wèi)。1725年（雍正三年）清政府又將設(shè)立了300多年的天津衛(wèi)改為天津州。衛(wèi)是軍事單位，州是行政管理機(jī)構(gòu)。所以州的建立徹底改變了天津舊日的軍事城堡建制。時(shí)過(guò)六年，清廷批準(zhǔn)直隸總督的奏請(qǐng)，又將天津州升為天津府。

1840年西方列強(qiáng)強(qiáng)迫清政府將上海、廣州等東南沿海五個(gè)城市開辟為通商口岸，開始了對(duì)華的商品輸出和文化滲透。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，天津被迫開埠通商，作為沿海城市的天津成為北方地區(qū)進(jìn)出口貿(mào)易的重要商埠。

1860年天津開埠通商后，依照《天津條約》英、法、德、意等八國(guó)租界依次在天津設(shè)立。20世紀(jì)以前，在天津有五國(guó)租界，其面積超過(guò)老城兩倍以上。到1915年，天津已有英、法、德、日、俄、意、奧、比等八國(guó)租界，總面積比20世紀(jì)前增加了四倍，是天津老城的八倍。

1902年袁世凱接管天津以后，隨著各國(guó)租界的不斷擴(kuò)大，決定開發(fā)距直隸總督衙門最近的海河以北地區(qū)，以便與老城區(qū)和城區(qū)東部、南部的租界區(qū)連接，試圖形成由舊市區(qū)、新市區(qū)和租界區(qū)毗連的城市規(guī)模。

天津歷來(lái)是個(gè)“逐末者眾”的城市。19世紀(jì)中葉以前天津城廂內(nèi)外居民多為商工戶，天津移民的眾多和工商業(yè)的繁榮決定了它的居民是“五方雜處”，因而天津人不同于建立在自然經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)之上的古老城邑的內(nèi)地居民，也不同于政治大都會(huì)中依附于官僚、食利階層的居民。他們?cè)谥型饨?jīng)貿(mào)往來(lái)、文化交融的社會(huì)環(huán)境中形成了自己的特色。

《天津衛(wèi)舊志》對(duì)天津人進(jìn)行過(guò)描述：貴德恥爭(zhēng)，民淳訟簡(jiǎn)，近來(lái)五方雜處，逐末者眾，訟獄繁興，習(xí)尚奢糜?！独m(xù)天津縣志》稱天津民俗“饒有古遺風(fēng)”?！拔宸诫s處”是說(shuō)天津是移民城市；“逐末者眾”是說(shuō)天津商業(yè)發(fā)達(dá)；“饒有古遺風(fēng)”是說(shuō)歷史的傳承性。

天津人的性格特點(diǎn)中還雜糅著或多或少西化的痕跡。由于南來(lái)北往的經(jīng)濟(jì)、交通、文化交流，使處在古代燕趙地域內(nèi)的天津人性格粗獷豪放，又兼具南方人的柔婉細(xì)膩。同時(shí)，還因租界的設(shè)立使得西方文化在近代天津留下了深深的烙印。