經(jīng)商和放債是徽商謀利生財?shù)膬蓚€主要手段。

徽商中有不少人出身貧寒，最初的經(jīng)營資本來源于自家房屋，或者妻子的首飾，甚至是衣裙的賣價。做了幾筆買賣之后，又想把生意做大，有的只好向典商去借貸。有了當初千辛萬苦的經(jīng)歷，后來發(fā)了大財，也就有了放債的強烈欲望，這畢竟是“錢生錢”的最佳途徑之一。他們放債的主要方式就是經(jīng)營典當業(yè)，其實就是高利貸，城鎮(zhèn)出現(xiàn)的當鋪、銀號都屬于放債取息的經(jīng)營方式。

明清時期，徽商經(jīng)營典當業(yè)是不遺余力的。尤其是休寧人，幾乎把典業(yè)視為他們的專門職業(yè)。休寧的商山吳氏，自明中葉以來就經(jīng)營此業(yè)，以致“家多素封”，聲勢煊赫，是休寧著名的望族。明代小說《初刻拍案驚奇》中描寫商山吳氏有個大財主，擁有家私百萬，號稱“吳百萬”。這個財主就是經(jīng)營典當業(yè)的“大朝奉”。歙縣商人也多熱衷于經(jīng)營典當業(yè)。歙縣的巖鎮(zhèn)，在明末就號稱子錢家之藪，致使該鎮(zhèn)成為富甲一方的都會?；罩萜渌骺h以典為業(yè)者也不乏其人。

明清徽商之所以如此癡迷于廣開典鋪，其原因主要還是在于典當業(yè)風險較小、獲利豐厚。要明白這一點，必須首先弄清當鋪的制度。

當鋪收當物件，首先要由當商進行估價，估價時當商都盡量壓低該物件的實際價值，當物人明知估價過低，為了急于借貸銀錢，也不敢爭辯。當鋪慣例，“值十當五”，即所當物件如果估價10兩銀子，只能借貸5兩銀子，這借出的銀子又是按月計息的，如清初有的當鋪就規(guī)定：

十兩以上者，每月一分五起息；一兩以上者，每月二分起息；一兩以下，每月三分起息。貧民衣飾有限，每票不及一兩者多。隔一二年，本利合算不能取贖，每多沒入。

貧窮者借了高利貸，哪里還會有“翻身”的機會，拿去典當?shù)臇|西，大多有去無回。而典當老板則是以半價形式變相收取各種抵押品，如果有人想贖回，則往往是要支付高于原價幾倍的價錢。

由此看來，典商與行商相比，因其經(jīng)營的不是一般商品，也不用擔心隨著市場行情的波動，商品有積壓貶值的風險。只有人求于己，罕有己求于人。

另外，典業(yè)稅額極低，也是刺激徽商投資典當?shù)闹匾蛑?。投資開當鋪與投資買地相比，至少有兩個優(yōu)點：買地佃人也能坐享其利，但得利多少卻與年成豐歉大有關(guān)系，而典當卻旱澇保收；田地要繳納賦稅，而且賦稅往往越來越重，而典當雖也納稅，稅額卻低得驚人。以清代為例，1753年（清乾隆十八年），全國共有當鋪18075座，收典稅90375兩；1812年（清嘉慶十七年），全國共有當鋪23139座，收典稅115695兩。平均每座當鋪一年只收稅銀五兩。一個有數(shù)千金至數(shù)萬金資本的當鋪，每年只納數(shù)兩典稅，不能不謂之極輕。而這種輕稅，直到1897年（清光緒二十三年）才有所改變。這種風險小、獲利穩(wěn)、稅額低的行當，徽人何樂而不為呢？

明清時期，徽人開設的典肆遍布全國，其數(shù)量之多，規(guī)模之大，資本之巨，都是其他商幫所難以比擬的。他們從中獲取的豐厚利潤，可以通過俞樾《右臺仙館筆記》中記載的一則故事來驗證：

許翁（名不詳），歙縣人，由于世代經(jīng)營典業(yè)，家中巨富。到許翁這一代，在江浙間開有典鋪40余所。許翁不善言辭，但為人極忠厚，商譽日隆，生意日盛。如果他的后代能夠繼承這份家業(yè)，生意規(guī)模自然會越做越大。

遺憾的是他的兒子們不爭氣。三四個兒子在金錢中長大，漿酒霍肉，錦衣玉食，奉養(yǎng)超過了王侯，蓄有家僮一百數(shù)十人，馬數(shù)十匹，青驪彤白，無色不具。這些兒輩們每次出門，均前呼后擁，炫耀于閭巷之間，自然常常干出些違法的事來。

一天，官府以“豪橫鄉(xiāng)里”的罪名派人持文書來逮捕這幾個兒子，他們才害怕起來。于是上下打點，行賄求免，費了不少金錢，官府總算網(wǎng)開一面，饒了他們。

按說，經(jīng)過這次教訓，許翁的兒子們應該改邪歸正，重新做人了，可是他們卻在一起商量：“看來，家鄉(xiāng)不可呆了，何不出去遠游呢！”于是，各人備了舟車，出游江浙間。凡是家中所設典鋪的地方，他們都無遠不至。每天都拿出紙條到典鋪取錢，取出就花天酒地一番，花完再到鋪中索取。鋪中掌柜如加勸阻，他們即發(fā)怒道：“這都是我家的錢，不關(guān)你的事。”更有甚者，他們還讓自己曾逍遙過的娼家妓院徑自到典鋪取款，不給則鬧?？傊麄兠康揭惶?，該處的典鋪就要遭殃，各處掌柜紛紛派人送信給許翁，告知此事。

由于這些兒子野性難改，根本不服管教。許翁無奈，只好寫信通知各處典鋪，定于某月某日，同時關(guān)閉，企圖以此來阻止兒輩的任意揮霍。

可是這樣一來，典鋪中的掌柜、伙計們不滿了。他們認為許翁這樣做，豈不是叫他們一個個都失業(yè)了嗎？于是許翁索性解散典鋪，自管事到伙計每人贈送若干銀兩，打發(fā)他們另謀生路。當時規(guī)定，按典鋪之大小，管事者每人給1000兩至2000兩銀子，以此遞減，至廝役扈養(yǎng)也皆有份，最少者也給錢十兩。最初，許翁未曾仔細計算究竟需要多少銀錢，便做出了這項決定，待到會計按籍簿人數(shù)發(fā)款時才大吃一驚，許翁共有40多所典鋪，人數(shù)幾及2000，各人都如數(shù)拜領而去，而許翁“數(shù)百萬之資，一朝而盡”。

通過這一事例，我們可以看出，作為一介典商，竟能達到數(shù)百萬之資，其資本之雄厚，實在驚人。