雄飛大海，不顧朝廷禁令去從事海外貿(mào)易，這是明代部分徽商發(fā)財致富的又一重要途徑。

明代統(tǒng)治者厲行海禁。明太祖朱元璋禁絕海外貿(mào)易，規(guī)定中國百姓：“片板不許入海?！泵鞒勺鏁r這一政策略有松動：允許日本十年一貢。所謂貢，是日本使者以土產(chǎn)來，明朝廷亦以土產(chǎn)“回賜”，實際上是一種官方貿(mào)易。隨貢船附載來的非貢品，可以拿到市場上出賣，即互市。

但是朝廷對入貢做了嚴格的限制，除了時間上十年一次外，每次只能來兩艘船，200個人，這遠遠不能滿足日本對中國商品的需求。當時，日本需要中國的商品很多，有衣料、藥材、書籍、日用器物、工業(yè)原料等等，其中需求量最大的是絲，其次是瓷器，最急需的是藥材。需求的商品如此之多，僅僅靠十年一貢是遠遠不能滿足需要的，更何況其中還有不少商品（如鐵器、緞匹、綢絹、絲棉等）是屬于明王朝禁止出口的產(chǎn)品，不可能通過貢市得到。

物以稀為貴，越是禁止出口的商品，價格便越高。就拿絲來說，日本的價格每斤高達銀五六兩。從中國運到日本去可贏利十倍。最普通的一根針在日本也可賣到銀七分。巨額的利潤，驅(qū)使著商人們鋌而走險，遠揚于大海。

嘉靖時，海禁進一步嚴厲，明世宗甚至取消了十年一次的貢市。于是日本所需求的中國商品就完全由海商走私提供，價格就更高了。而此時，我國江南蘇浙一帶出現(xiàn)了資本主義萌芽，其中主要有蘇杭的絲織業(yè)、松江的棉布業(yè)、景德鎮(zhèn)的制瓷業(yè)和湖州的絲綿業(yè)。

資本主義萌芽雖然微弱，但卻代表著我國經(jīng)濟生活的新的方向。由于我國封建社會農(nóng)業(yè)與家庭手工業(yè)緊密結(jié)合的自然經(jīng)濟十分牢固，手工工場的產(chǎn)品就很難打開農(nóng)村這一廣闊的市場。資本主義萌芽的發(fā)展有賴于市場的擴大，而日本、呂宋（越南）、暹羅（泰國）等國家又迫切需要中國的這些商品，因此發(fā)展海外貿(mào)易已成為當時社會經(jīng)濟發(fā)展的必然要求。

江南為徽商集中經(jīng)營的地區(qū)，有“無徽不成鎮(zhèn)”之說?；丈虖氖陆z織業(yè)、棉紡業(yè)、制瓷業(yè)的甚多，他們自然關(guān)心商品的出路。明代有相當多的徽商往來于大海，他們與在江南經(jīng)營商業(yè)、手工業(yè)的同鄉(xiāng)、族人利益相關(guān)、聯(lián)系密切，在進貨、運輸各個環(huán)節(jié)上得到了他們的暗中支持。據(jù)《閩書》透露，明代福建晉江安平鎮(zhèn)的“海商力于徽歙”，反映了東南沿海的普遍情況。

為了對抗明王朝的武力鎮(zhèn)壓和擴大走私貿(mào)易，眾多從事海外貿(mào)易的徽州人漸次與倭寇相結(jié)合，組成武裝的海盜集團?；罩萑送糁本褪瞧渲休^為著名的一個。

汪直，號五峰，明代嘉靖年間歙縣人。自幼讀書，頗通文墨，后棄儒為賈。經(jīng)營鹽業(yè)折本后，他與朋友葉宗滿、徐堆學、謝和、方廷助等商議：“中國法度森嚴，我們處處受到限制，不如去海外經(jīng)商，落得個消遙自在。”朋友們齊聲說好，都愿意相從。

1540年（明嘉靖十九年），汪直與葉宗滿等共往廣州，雇工匠打造了巨大的雙桅海船，載運硝石、硫磺、絲、棉等違禁輸出品，往來于日本、暹羅等東南亞國家，并將這些國家所產(chǎn)的倭刀、蘇木、胡椒、犀角、象牙等貨物偷運回來。1542年（明嘉靖二十一年），汪直首次抵達日本平津戶，受到當?shù)卮竺善致⌒诺暮翊Q他為“明儒生”和“五峰船主”。他帶去的貨物很快脫手，贏得了厚利。不出五六年，汪直便成為巨富，他的朋友們也都發(fā)了大財。

然而汪直的財也不是輕易發(fā)得的，是以身家性命為賭注贏得的。《大明律》明文規(guī)定：擅造二桅以上違式大船，私載違禁貨物下海，前往番國銷給外夷者，處斬。雖不曾下海，但販賣番貨（如蘇木、胡椒）至1000斤以上者發(fā)邊衛(wèi)充軍。除了要受到封建統(tǒng)治者酷法嚴刑的懲治外，還有流竄于茫茫大海之中的海盜的襲擊，以及大自然難以預測的險風惡浪的威脅。

下海走私的利潤大，風險就更大，商人們依靠單個力量肯定不行。漸漸地海商中便出現(xiàn)了一些強者，他們擁有強大的海上武裝力量，控制了海上的商路。

1540年（明嘉靖十九年），福建人李光斗和徽州人許棟占據(jù)了寧波沿海的雙嶼島，以武力與明王朝相抗衡。雙嶼港成了中外貿(mào)易的走私港。大多數(shù)海商不再遠涉重洋，只要把貨物運到島上，日本、葡萄牙等國的商人也把貨物運到這里，雙方就地交易。一時沒有合適的買主，貨物還可存放在島上的倉庫里。

李光斗和許棟負責貨物與客商的安全，在他們武力控制的海道上，海盜不敢出沒，官兵也退避三舍。當然，商人得向李、許交納一筆可觀的交易費。1544年（明嘉靖二十三年）汪直投奔徽州同鄉(xiāng)許棟，并以他的機智勇略當上了雙嶼島的管柜，成為島上的第三號人物。

后來朱紈任浙江巡撫后，推行嚴厲的海禁，商人活動環(huán)境大為惡化。在走投無路時，汪直開始與日本海盜首領(lǐng)相串聯(lián)，在雙嶼建立大本營，剽掠海船和沿海百姓，一時東南沿?；倘徊粚帯Ｃ鞒⒍啻闻杀鴩?，都是敗多勝少。收效甚微。

1552年（明嘉靖三十一年）前后，汪直將大本營移到日本的松浦津，自稱徽王，并派部下引導倭寇突襲中國內(nèi)地，一時江、浙、皖數(shù)省同時告急。1557年（明嘉靖三十六年），浙江總督胡宗憲設(shè)計誘降，汪直被抓入獄，1560年初在杭州被處死?！睹魇贰吩诤趹梻骱蟾接型糁毙?。

汪直和其他從事海外貿(mào)易的徽商的經(jīng)營活動是有利于資本主義萌芽發(fā)展的。盡管他們沒有，也不可能（時時處于圍剿之中）把商業(yè)利潤投入工業(yè)生產(chǎn)中去，但是他們客觀上為東南沿海手工業(yè)品開拓了廣闊的海外市場，促進了資本主義萌芽的生長。從本質(zhì)上說，這種商業(yè)活動是執(zhí)行了商品經(jīng)濟要求發(fā)展的意志，是進步的。但是，汪直一生多次引倭寇或自己率眾焚掠江浙沿海，這種報復性的反海禁斗爭，加深了明中后期的“倭患”，給國家和民眾造成了很大危害。