知識(shí)分子形象在不同的文化中有著不同的功能和傳統(tǒng)。在遠(yuǎn)東地區(qū)，大多數(shù)情況下知識(shí)分子都會(huì)以擔(dān)心工作或生活的社會(huì)批判者形象出現(xiàn)。在東歐，知識(shí)分子是明星或總統(tǒng)。在盎格魯-撒克遜國(guó)家中，知識(shí)分子大多會(huì)淪為媒體表演者；人們不會(huì)特別嚴(yán)肅地對(duì)待他們，而更愿意拿他們來(lái)取樂(lè)。伍迪·艾倫在歐洲是個(gè)知識(shí)分子，而在美國(guó)卻只是個(gè)可笑的怪物，與巴斯特·基頓和格勞喬·馬克斯沒(méi)有什么區(qū)別。

在德國(guó)，尤其是在法國(guó)，知識(shí)分子則是個(gè)正當(dāng)?shù)?、有很高聲望的職業(yè)。知識(shí)分子是世界直觀的代言人，他們大多——說(shuō)得文雅一些——“很少服從于現(xiàn)實(shí)”。波里斯·克卓貝在Novo雜志中寫(xiě)道：

此時(shí)，知識(shí)分子是一個(gè)帶有最明顯個(gè)人利益的群體。界線……如今不再存在于貴族與市民之間、雇主與雇員之間、富裕與貧窮之間……對(duì)于一切熱點(diǎn)話題來(lái)說(shuō)，知識(shí)階層站在了和人民完全對(duì)立的位置上。社會(huì)分裂為知識(shí)分子和“其他人群”，這將成為我們這個(gè)時(shí)代最重要的趨勢(shì)。

知識(shí)分子被允許情緒化、尖銳到過(guò)分單純，或是更簡(jiǎn)單地、僅僅是理想主義地提出論證——想當(dāng)然的，他們成為大眾傳媒道德高尚的燈塔，總是渴望道德的暴動(dòng)。君特·格拉斯君特·格拉斯，德國(guó)作家，第99屆諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)獲得者。——譯者注——隱瞞了自己曾加入黨衛(wèi)隊(duì)數(shù)年的事實(shí)——在其中扮演了極為重要的角色?；衩说聡?guó)基督教民主聯(lián)盟的簡(jiǎn)稱，德國(guó)最大的政黨之一?！幷咦⒊蓡T海涅·蓋斯勒和諾伯特·布呂姆被默許以極左的陳詞濫調(diào)譴責(zé)新自由主義——然而旁觀者難以明了，這事實(shí)上就是虛偽的黨派之爭(zhēng)……

上述現(xiàn)象基于中歐特殊的精神史。在以國(guó)家為中心的中歐社會(huì)背景中，知識(shí)分子譜寫(xiě)了與權(quán)力階級(jí)對(duì)立的漫長(zhǎng)而艱難的精神斗爭(zhēng)史。在名譽(yù)的光芒中，知識(shí)分子與平民主義的恐懼和憂慮聯(lián)合了起來(lái)；誰(shuí)反對(duì)，誰(shuí)便自動(dòng)被授予高貴的頭銜。如今，在知識(shí)暴動(dòng)產(chǎn)業(yè)中，很難出現(xiàn)還沒(méi)被智慧的老牛啃過(guò)的謊言了。從種族滅亡，到可怕的時(shí)間缺乏（“一切都變得越來(lái)越快——我們根本沒(méi)有空閑了！”）——對(duì)于所有事情，都出現(xiàn)了一位充滿天賦的大師級(jí)思想家，他用深邃的目光觀察我們，并從我們?cè)愀獾南敕ㄖ腥〉昧嗣u(yù)。知識(shí)分子不同于犧牲崇拜的精神導(dǎo)師，他們使恐懼變得更有吸引力。