馬可·波羅甚至記錄，在13世紀后十年，熱那亞的商船正來往于里海：早在1291年，兩艘熱那亞船在尋找經(jīng)由非洲西部去東方的水路時失蹤。盡管走陸路要冒很大風險，而走海運航線又容易被海盜襲擊，但國際貿(mào)易依然在不斷增加。從佛羅倫薩橫穿阿爾卑斯，去佛蘭德省北部貿(mào)易城市布魯日的陸路，行程約七百多里，這段路程經(jīng)常要花掉兩到三個星期的時間。海上行程途經(jīng)比薩港和比斯開灣，危險較小，而用兩到三個星期的時間，能夠往返兩次。

像布料、羊毛、谷物之類的貨物，都由來自東方的豐富貨源補充，這些貨物主要是為有權(quán)勢的貴族和王族們預定的。在主要的貿(mào)易中心建立銀行，大大促進了國際貿(mào)易的發(fā)展繁榮，在經(jīng)營過程中，銀行家們在這些貿(mào)易中心積累了大量資金，他們很快開始了有息貸款，盡管教會禁令不允許放高利貸。許多銀行設(shè)法通過負擔費用的方式來規(guī)避教會的禁令，可是總有損失生意的可能；任何額外費用都只是應(yīng)對“風險”的付款，因此這根本不是真正的高利貸。其他人宣稱他們實際上不是在貸款上收利息。任何應(yīng)償還數(shù)目的額外增加量，完全都是應(yīng)支付的兌換率。無論有些人認為這樣的辯解有多虛偽，銀行業(yè)還是很快被認可了。

13世紀末，最主要的銀行在錫耶納，這是一個小城市，位于佛羅倫薩南部四十公里處的山上。可是，在1298年，最重要的錫耶納銀行家、邦西格諾家族（Ｂonsignori family）破產(chǎn)了。破產(chǎn)的原因，很大程度上是因為他們把巨額的貸款項目，貸給了皇室和有權(quán)勢的王室，這些人是主要的借貸人，他們的請求經(jīng)常是不能拒絕的。困難的是銀行完全沒有能力強迫借貸者歸還這些欠款，錫耶納的銀行家付出了巨大代價之后才發(fā)現(xiàn)，法律簡直是為這樣的統(tǒng)治者們制定的。由于在錫耶納銀行業(yè)再也沒有從邦西格諾家族崩潰中恢復過來，所以佛羅倫薩很快接管了銀行貿(mào)易。佛羅倫薩的銀行貿(mào)易很快被佛羅倫薩的三個最重要的家族控制：巴爾迪家族、佩魯奇家族和阿齊艾烏奧利家族，成為遍及歐洲的最大的銀行機構(gòu)，佩魯奇公司擁有一個由十五個分行組成的網(wǎng)絡(luò)，從塞浦路斯一直延展到倫敦。

在佛羅倫薩最興盛時期的初期，佛羅倫薩的象征標志之一是獅子，偶爾被印在紀念獎牌上的，并不是廣為使用的佛羅倫薩百合。獅子不再是一個奇異古怪的標志，因為在這期間，這座城市首次捕獲到了真正的獅子，或許是憑借它們與黎凡特取得貿(mào)易聯(lián)系。這些獅子被關(guān)在一個大籠子里，放在圣喬凡尼廣場，靠近大教堂，這些動物讓市民們感到驚奇和自豪；它們偶爾的吼叫聲，在街道上空回蕩，被迷信的人們看成是某種預兆。在14世紀中期一段時期里，這些獅子被搬到德拉西尼奧列宮后面的一處地方，關(guān)它們的籠子被放在那兒的街道上，這條街就是著名的獅子路口（Via dei Leoni ）。盡管它們很討人喜歡，以及在市民心中有很重要的形象，當時的佛羅倫薩也沒采納它們作為城市最有成就的硬幣標志，這個榮譽落到百合花身上。

佛羅倫薩銀行業(yè)的威望，以及值得信賴的銀行家們，使城市形成了流通機構(gòu)。早在1252年，佛羅倫薩就已經(jīng)發(fā)行弗羅林（金幣名），相當于五十四格令英制最小重量單位，等于0 0648克?！g注，就是通常所說的弗羅林。由于它不變的黃金含量，以及被佛羅倫薩的銀行家廣為使用，14世紀期間，弗羅林被當成是標準貨幣，在歐洲各處流通。這對銀行家來說，是相當有利的，不然，銀行業(yè)就不得不處理各種不同貨幣間有彈性的兌換率幅度問題。

就是在這個時期，佛羅倫薩建立了近代資本主義基礎(chǔ)，證實了商業(yè)實踐，發(fā)展了多種銀行技術(shù)。同時，發(fā)明了復式記錄的登錄賬目（首次出現(xiàn)在1340年），信用借貸形式（就是，把信貸建立在信任的基礎(chǔ)上，不用與之相配的資產(chǎn)抵押）被開創(chuàng)出來，分類賬的轉(zhuǎn)賬和賬款的匯兌得到了發(fā)展。盡管有這些進展，佛羅倫薩的銀行家們?nèi)院芸熘氐稿a耶納的覆轍，為那不勒斯國王羅勃特和英國國王愛德華三世開設(shè)信貸賬戶。1340年，歐洲遭遇經(jīng)濟蕭條，國王根本無法償還他們的債務(wù)，辜負了他們。這期間，愛德華三世已經(jīng)開始著手準備著名的英法百年戰(zhàn)爭，據(jù)估算，他欠佩魯齊銀行“一個王國的價值”。結(jié)果，佛羅倫薩的三個主要銀行相繼迅速破產(chǎn)。

甚至在這場大災難之前的14世紀初，佛羅倫薩共和體已經(jīng)進入變化無常的歷史時期，借助政治力量，以暴力的方式時常變更掌控權(quán)。人們分成兩個主要黨派，歸爾甫派（教皇派）和吉伯林派（皇帝派）?；实埸h派主要從貴族家族中拉來他們的支持者，而教皇派是由富有的商人、教皇成員和下層市民（popolo minuto）支持，下層市民都是普通民眾或是勞動階級。除了有蔑視之意外，教皇派還有另外一層意思，主要是因為窮人階級長期嚴重缺少食物，所以限制了他們的生長，popolo minuto字面上的意思就是瘦弱的人。

14世紀初，盡管政治上如此地不安定，卻是佛羅倫薩最早的文化黃金時代，只在半個世紀之間，這個城市里就孕育了三個意大利最著名的作家——但?。―ante）、薄伽丘（Boccaccio）和彼特拉克（Petrarch）。他們沖破了文書員的傳統(tǒng)，選用托斯卡納方言寫作，而不是用拉丁文。這不僅僅確立了托斯卡納方言為意大利語的標準形式，還通過教會語言不能比擬的分散的文學作品，介紹非宗教的人文主義者。非宗教的人文主義也被這些作家饒有興趣地追求著。比如彼特拉克，因?qū)で蠊诺渥骷业氖指宥?，這些手稿在遍及歐洲的修道院里放置很久了，已經(jīng)被遺忘了。另一方面，薄伽丘，因他的《十日談》而聲名遠揚，這是一組有時猥劣，有時幽默的故事，描寫的是他在人民中生活的那段日子里的真實生活，而不是按當權(quán)者（特別是宗教權(quán)力機構(gòu)）認為或認可的那種生活。

那個時期的兩位杰出的藝術(shù)家喬托和皮薩諾，也住在佛羅倫薩，他們的創(chuàng)作也表現(xiàn)出了人文主義傾向，通過他們的塑像作品，打破當時守舊的形式主義，用可辨認的情感表達方式，去呈現(xiàn)更時尚的、更栩栩如生的人物形象。像這樣一些杰出的人物，把佛羅倫薩帶到了文藝復興的邊緣。但是，在它將要更進一步發(fā)展的時候，歐洲遭受了有史以來最巨大的災難和打擊。