當(dāng)利奧十世已經(jīng)繼任教皇職位時(shí)，他就已經(jīng)繼承了第五次拉特蘭公會(huì)1123—1512年間天主教在羅馬拉特蘭宮所舉行的五次公會(huì)?！g注。1511年，公會(huì)曾由他的前任尤利烏斯二世組織召開。這個(gè)會(huì)議想要與在比薩的法國紅衣主教們的會(huì)議作斗爭，法國紅衣主教會(huì)議是由法國國王召集，目的是想罷免尤利烏斯二世。第五次拉特蘭會(huì)議普遍認(rèn)為衰退的教廷組織急需改革。當(dāng)拉特蘭會(huì)議被拖延時(shí)，某些措施被爭論了數(shù)年之久，但利奧十世似乎對這些不感興趣，他更關(guān)心的是已經(jīng)威脅到與法國紅衣主教們的關(guān)系，和由此引發(fā)的潛在的分裂。當(dāng)這件事被解決時(shí)，1517年，會(huì)議最終被解散。在會(huì)議結(jié)束典禮上，宣讀了教皇公函，公函聲稱，沒有教皇的特別批準(zhǔn)，任何對會(huì)議的調(diào)查結(jié)果提出質(zhì)疑，或是提出他們自己的解釋的人，將被逐出教會(huì)。任何顧及到改革的“解釋”都要停下來。

在這個(gè)階段，教皇國庫實(shí)際上是空的，神圣的財(cái)政看上去入不抵出。教皇的所有過分的娛樂，慷慨的禮物，賭債和昂貴的藝術(shù)資助都必須設(shè)法支付；一旦需要，利奧十世只能先靠出賣教會(huì)的職位，或是叫來他的銀行家要求貸款?，F(xiàn)在，就連教皇銀行家也開始擔(dān)心：教皇似乎正走向破產(chǎn)。為了彌補(bǔ)更進(jìn)一步的貸款，銀行家開始把利率提高到40％，利奧十世漫不經(jīng)心地簽了字，然后繼續(xù)像以前一樣花費(fèi)。

但是有一個(gè)計(jì)劃教皇銀行家沒有繼續(xù)提供資金：修建圣彼得教堂的費(fèi)用是巨大的，按照教皇的標(biāo)準(zhǔn)甚至導(dǎo)致破產(chǎn)。尤利烏斯二世已經(jīng)意識(shí)到，支付這么龐大的計(jì)劃的唯一方法是廣泛地出賣特赦權(quán)，而現(xiàn)在，利奧十世決定以大比率出賣這個(gè)領(lǐng)域的主動(dòng)權(quán)。很快教皇的代表和得到準(zhǔn)許的牧師們，從一個(gè)城鎮(zhèn)到另一個(gè)城鎮(zhèn)，游歷了歐洲各處，勸誘和威嚇忠實(shí)的信徒出錢購買贖罪券。購買贖罪券能夠減輕許多恐懼和煉獄之苦，因?yàn)?，所有基督徒的靈魂都要經(jīng)過煉獄之苦，為的是“凈化”他們的罪孽，這樣他們就可以進(jìn)入天堂。購買贖罪券按罪孽的大小浮動(dòng)計(jì)費(fèi)，出的價(jià)越高，在煉獄里度過的時(shí)間就越短。

贖罪券觸及了基督教界的要害。中世紀(jì)期間，地獄和煉獄觀念、死后懼怕刑罰觀念，對所有基督徒來說都變得非常真實(shí)。來自地獄的可怕的場面被描繪在教堂里，改編成神圣的戲劇，并以令人毛骨悚然的方式在布道時(shí)講述。地獄的景象，或是煉獄的痛苦，是每個(gè)人心里隱藏的恐懼，正是這樣的恐懼心理支撐著整個(gè)歐洲的基督徒的信仰。

贖罪券利用了這種恐懼，兜售贖罪券者的叫賣聲，和他的金屬收錢缽，很快變得家喻戶曉：

當(dāng)硬幣在缽里發(fā)出清脆的響聲，

靈魂跳躍著奔向天堂！

贖罪券的兜售者成為人們普遍怨恨的對象；很多人看到他們的信仰被這些肆無忌憚的委托人褻瀆——宗教統(tǒng)治集團(tuán)的奢侈已經(jīng)成為基督教界談?wù)摰脑掝}。最后，一個(gè)年輕的德國牧師決定，不再寬容這樣的事，并決定采取行動(dòng)。他的名字叫馬丁·路德，1517年10月31日，他把《九十五條論綱》釘住威滕伯格城堡教堂的門上，要求宗教改革。