來到這座新興城市的任正非似乎也沒有完全適應(yīng)過來，面對花團錦簇的外部世界他的雄心被本能地激發(fā)出來，但一時又找不到合適的途徑。據(jù)說在南油集團打工期間，任正非曾經(jīng)給南油老總寫了“軍令狀”，請求將其旗下的一家公司交給他打理，未果。這時，一種當(dāng)時對中國人來說的高科技產(chǎn)品吸引了任正非的注意，那就是數(shù)字式程控電話交換機。

1876年，世界上第一部電話誕生于美國的貝爾實驗室。一部固定電話要打通，核心設(shè)備就是交換機，它承擔(dān)著所有接轉(zhuǎn)功能，好比整個網(wǎng)絡(luò)的大腦，通過接入網(wǎng)、傳輸設(shè)備、計費設(shè)備等中間層輔助設(shè)備，用電話線連接各部終端用戶的電話機。

1965年，美國研制成功世界上第一部計算機控制的電話交換機——程控交換機，是電話交換技術(shù)的一個重大突破。與傳統(tǒng)機電式交換機相比，程控交換機接續(xù)速度快，話音質(zhì)量清晰，工作效率提高了上萬倍，而體積只有機電式交換機的十幾分之一，很快成為世界各國電信網(wǎng)中的主流設(shè)備。

20世紀(jì)80年代中期，中國的電話普及率還不到0.5%，原有的固定電話網(wǎng)設(shè)備正由傳統(tǒng)的步進(jìn)制、縱橫制向數(shù)字程控交換轉(zhuǎn)型。全國都在大興土木，對電話的需求以每年翻番的幅度增長著，很多生意人想要買的第一件東西就是電話，而此時中國還不能生產(chǎn)程控交換機，西方限制對中國的高技術(shù)出口，此項技術(shù)無法通過引進(jìn)獲得。

中國市場所蘊含的巨大商機吸引了世界各國程控交換機廠商來華淘金。當(dāng)時從省到縣各級電信局都有采購權(quán)，由于很多國外產(chǎn)品都有政府貸款，可以馬上建設(shè)立即投入使用，加之據(jù)說“買機器就可以出國考察”，各地電信引進(jìn)的時候幾乎來者不拒，局面比較混亂。最終形成了中國通信史上有名的“七國八制”，即日本NEC和富士通、美國朗訊、加拿大北電、瑞典愛立信、德國西門子、比利時貝爾和法國阿爾卡特八家產(chǎn)品共同瓜分了中國市場。

這些交換機價格高昂：歐美廠商的交換機價格一般是每線300－400美元，日本廠商便宜一些，也需180美元?？鐕揞^們仰仗著壟斷技術(shù)，宰起人來毫不手軟賺得盆滿缽滿。曾經(jīng)中國人裝一部電話要收初裝費5000元（后逐漸降到3000、2000以下），而且還不能及時裝上，要排隊等幾個月乃至一年，要遞煙送禮請吃飯才可以加塞裝上。而且這些來自不同國家和制式的交換機互不相通，造成了通信市場的混亂。

很多聰明人選擇了程控交換機生意，從港臺把形形色色的交換機產(chǎn)品弄進(jìn)海關(guān)來轉(zhuǎn)手倒賣，或再貼個自己的標(biāo)簽。北京中關(guān)村的早期風(fēng)云人物、華科公司老板許瑞洪把進(jìn)口組件搬進(jìn)暑假學(xué)校的空教室，找來一幫學(xué)生組裝機器，教他們插元件、電焊，連生產(chǎn)許可證也沒有，貼個“華科100”的標(biāo)居然供不應(yīng)求。一個暑假裝起500臺120門小用戶交換機，每臺成本20000元，能賣75000元，由此一個暑假就賺了兩千多萬。

過量進(jìn)口、低價傾銷和走私進(jìn)口的交換機嚴(yán)重沖擊國內(nèi)市場，影響了國內(nèi)企業(yè)的正常生產(chǎn)，使我國原有的縱橫制交換機產(chǎn)業(yè)發(fā)展受阻。由于通信發(fā)展迅速，程控交換機市場大，很多國內(nèi)廠家都想搶占這個市場，但鑒于技術(shù)瓶頸一時難以實現(xiàn)突破。

技術(shù)出身的任正非敏感地意識到了這項技術(shù)的重要性，迅速領(lǐng)會到了其中所孕育的商機，也對貼著形形色色標(biāo)簽的交換機充斥國內(nèi)市場感到不滿，認(rèn)為國有企業(yè)完全應(yīng)該在這個領(lǐng)域里發(fā)揮作用。據(jù)說他立即向公司董事會申請成立數(shù)字程控交換機研發(fā)組，說服了公司領(lǐng)導(dǎo)同意撥款研制。很快一年過去了，耗資100萬（當(dāng)時的天文數(shù)字），項目沒有成功。他向董事會申請再研究一年，并追加200萬，一年又過去了仍然失敗，任正非辭職了。

事業(yè)連連失利之余，此時他的家庭也出現(xiàn)了嚴(yán)重危機。夫人出身高干家庭，此時已經(jīng)成為南油高管成員，他卻還在南油下屬的虧損企業(yè)中掙扎。偏偏他又是個孝子，還要把父母與弟妹接到深圳來一起居住，最終家庭解體了。任正非曾感嘆過生活無常，愛情難測，年輕時滿腔熱情但感情失意，功成名就后愛人已經(jīng)遠(yuǎn)去。