隨后，超過一百名國會議員沒有按照規(guī)定繳納年金的“重磅新聞”被曝光，牽涉其中的包括小泉內(nèi)閣官房長官福田康夫、財務(wù)大臣谷垣貞一、民主黨黨代表菅直人，甚至包括總理大臣小泉純一郎本人。事實一經(jīng)揭露，舉國震驚。官房長官福田康夫為此于5月7日閃電辭職。

迫于黨內(nèi)外的壓力，菅直人于5月10日極不情愿地引咎辭職。民主黨的第二個“菅時代”提前落幕。

在接下來進行的民主黨代表推舉中，已在黨內(nèi)穩(wěn)住陣腳的小澤一郎擁有最強呼聲。但經(jīng)過反復(fù)思量，他決定放棄此次競選。實際上，民主黨代表這個平日里很多人虎視眈眈的位置此刻卻已淪為“燙手的山芋”，人人躲之惟恐不及。因為黨代表選舉結(jié)束一個多月后的7月就將舉行參院選舉。如在選舉中不敵“人氣冠軍”小泉率領(lǐng)的自民黨，那么在每年9月舉行的黨代表換屆選舉中，新黨首就注定會成為選舉失利的“替罪羊”。

小澤堅辭出馬競選黨代表之后，民主黨代表的推舉一時陷入僵局。關(guān)鍵時刻，新生代中的佼佼者岡田克也挺身而出。在5月18日舉行的民主黨兩院議員全體會議上，在黨內(nèi)無幫無派的岡田成為民主黨新的掌舵人。

是年只有五十歲的岡田克既不像鳩山般出身顯赫的政治世家，也不曾有過菅直人似的輝煌政績，在國民中沒有太高的知名度，唯一賣點不過是作為“新一代旗手”的清新氣質(zhì)。與他對陣的卻是已然執(zhí)政三年的“明星首相”小泉純一郎和上升勢頭正猛的安倍晉三（時任自民黨干事長）的華麗組合。

在一般人看來，這是一場實力懸殊的較量。自民黨陣營選前已信誓旦旦地表示，要收復(fù)參院的半壁江山。但事態(tài)卻向著另一個方向推進。

自5月中旬開始，小泉純一郎不光彩的“年金問題”被媒體挖了出來：曾經(jīng)有長達六年十一個月的時間沒有繳納年金保險費；在成為國會議員之前，在沒有工作履歷的情況下違規(guī)加入厚生省的年金保險。

在一次電視直播的政策討論會上，岡田就此問題向小泉發(fā)難，后者則引用著名女歌手島倉千代子的一句歌詞“人生際遇萬萬千”作答。也許小泉是想說，每個人的過去都有各種各樣的境遇，他本人和麾下內(nèi)閣大臣多人出現(xiàn)年金問題的原因很難一概而論，需根據(jù)每個人的情況一一分析。但是，僅從現(xiàn)場效果來看，小泉輕率的言語和姿態(tài)無疑點爆了民眾的憤怒。

在7月11日進行的參議院選舉中，拜小泉那句“人生際遇萬萬千”所賜，自民黨非但沒有得到獨自過半數(shù)所必需的56個議席，甚至比改選前的51席還有所減少，而民主黨的當(dāng)選者卻到達了50人，比改選前的26人多出了幾乎一倍――岡田克也在不被看好的情況下大獲全勝，成為民主黨“挽狂瀾于既倒”的英雄，甚至被推崇為“民主黨新時代的啟幕者”。

至此，民主黨自1996年建黨以來，在所有的國政選舉中穩(wěn)扎穩(wěn)打、步步推進，從未有過失手，故而贏得了“選舉常勝黨”的美譽。

2004年參院選舉后，岡田克也明確地將2006年鎖定為民主黨“奪取政權(quán)年”，進而提出民主黨不再是“在野黨”而是“政權(quán)準(zhǔn)備黨”。

而在下一輪眾議院選舉中再也輸不起的自民黨此時已充分意識到了來自民主黨的威脅，黨內(nèi)一切安排都優(yōu)先考慮選舉需要。也就是在這個時候，比岡田克也還要年輕一歲的安倍晉三作為唯一可以與其抗衡的未來之星，在自民黨內(nèi)得到重點培養(yǎng)。