1324年，意大利威尼斯的教士尼希奧接到了一個(gè)特殊的任務(wù)，去給一個(gè)有異教徒嫌疑的人做臨終懺悔。尼希奧不禁對(duì)接受的任務(wù)躊躇起來(lái)，因?yàn)檫@個(gè)臨終的人是威尼斯赫赫有名、不肯輕易屈服的傳奇人物：馬可.波羅。

尼希奧任務(wù)的重要內(nèi)容就是讓馬可.波羅承認(rèn)他有關(guān)東方的游記是一派胡言，是違背上帝的旨意的。之前曾經(jīng)有馬可.波羅的朋友前往勸說(shuō)他把游記書(shū)中“背離事實(shí)的敘述”刪掉，遭到了馬可.波羅的嚴(yán)詞拒絕。尼希奧很早瀏覽過(guò)那本著名的游記，在書(shū)中馬可.波羅記述了17歲時(shí)離開(kāi)威尼斯到東方游歷25年的經(jīng)歷。馬可.波羅不無(wú)吹噓地想告訴家鄉(xiāng)的人，他一生的大半歲月都在那遙遠(yuǎn)的“蒙古帝國(guó)”生活、旅游甚至當(dāng)官。尼希奧的思想觀念讓他完全接受不了游記的內(nèi)容。中世紀(jì)歐洲教會(huì)認(rèn)為東方是空無(wú)人煙的蠻荒之地，住的都是野獸和妖魔。在尼希奧和其他基督徒心中，馬可.波羅主動(dòng)宣稱(chēng)和東方妖魔打交道，簡(jiǎn)直就是靈魂的墮落。

面對(duì)奄奄一息的馬可.波羅，尼希奧耐心地勸說(shuō)他向上帝懺悔，宣布自己的游記是虛構(gòu)的、反教義的。躺在病榻上的70歲的老馬可.波羅匯聚起生命的最后力量，倔犟而清晰有力地說(shuō)：“不，我所說(shuō)的一切都是真實(shí)的！我沒(méi)有欺騙這個(gè)城邦的人。我唯一遺憾的是，我沒(méi)把另一半所見(jiàn)所聞講出來(lái)?！?/p>

尼希奧搖搖頭，返回教會(huì)復(fù)命去了。他是見(jiàn)到馬可.波羅最后一面的人。

馬可.波羅的堅(jiān)持將有關(guān)那些神奇東方故事的爭(zhēng)論再次推向了高潮。將近30年，馬可.波羅主要通過(guò)游記講述的東方傳奇被大量翻譯、出版，成為那個(gè)年代最暢銷(xiāo)、影響歐洲人最大的著作，大有與圣經(jīng)抗衡的趨勢(shì)。游記一經(jīng)出版就引發(fā)了大量爭(zhēng)議。一些威尼斯人堅(jiān)持認(rèn)為：“那是馬可. 波羅在波斯商旅的營(yíng)帳中聽(tīng)來(lái)的?！奔词故巧瞄L(zhǎng)經(jīng)商的威尼斯人，在觀念中也將當(dāng)時(shí)做買(mǎi)賣(mài)能去到的波斯看作“天的盡頭”。馬可.波羅怎么可能超越這個(gè)極限呢？

城里的鐵匠奇勞洛以前除了圣經(jīng)別的書(shū)都不讀，現(xiàn)在也趕潮流買(mǎi)了143 一本游記。當(dāng)看到東方人用輕巧的紙張當(dāng)作貨幣時(shí)，鐵匠把頭搖得像撥浪鼓一樣：“大家賣(mài)命工作，都為了銅幣或銀幣，給一張紙，誰(shuí)肯收呢？馬可.波羅在說(shuō)謊。”

圣馬可廣場(chǎng)附近賣(mài)水果的蓬皮耶里則對(duì)馬可.波羅將信將疑。他說(shuō)：“馬可回到威尼斯時(shí)，沒(méi)人認(rèn)得他，也不相信他的話。看他一身韃靼人服裝，還說(shuō)他是冒認(rèn)的。不過(guò)，后來(lái)他掏出寶物，大家才不得不信?！碑?dāng)時(shí)馬可.波羅帶回來(lái)的財(cái)富簡(jiǎn)直可以開(kāi)一次“東方博覽會(huì)”了。他的展示品有象牙、玉器、瓷器、絲綢以及紙幣等，很快掀起轟動(dòng)。帶回許多東方珍寶的馬可.波羅成了富豪，人稱(chēng)“百萬(wàn)君”，同時(shí)也得了“百萬(wàn)謊言的人”的稱(chēng)號(hào)。因?yàn)橄嘈潘@得財(cái)富故事的威尼斯人很少，多數(shù)威尼斯人將他的故事當(dāng)作“天方夜譚”。但是馬可.波羅在后半生堅(jiān)持鼓動(dòng)威尼斯人：“任何人，只要愿意付出代價(jià)及勇于冒險(xiǎn)到遙遠(yuǎn)的東方,便可從黃金、珠寶、絲綢和香料貿(mào)易中，獲得豐厚利潤(rùn)?！辈徽撓嘈排c否，很多威尼斯人確實(shí)因?yàn)轳R可.波羅對(duì)東方感到好奇，或有了致富的夢(mèng)想。比如看到馬可.波羅珠寶的船主佐羅就說(shuō)：“如果不是韃靼的國(guó)王，誰(shuí)能給這么多財(cái)富？”船夫佩拉林雖不識(shí)字，沒(méi)讀過(guò)游記，不過(guò)他說(shuō)故事聽(tīng)到他心癢：“如果我還是十幾歲的小伙子，我一定到東方去碰碰運(yùn)氣?！?/p>