本書認(rèn)為，“傳統(tǒng)文化”的說(shuō)法失之寬泛，而文字學(xué)、經(jīng)學(xué)、史學(xué)的說(shuō)法又過(guò)于學(xué)術(shù)化，不能兼顧社會(huì)各階層的知識(shí)水平。本書在這兩種觀點(diǎn)的基礎(chǔ)上提出：國(guó)學(xué)是一種以文字學(xué)、經(jīng)學(xué)、史學(xué)等學(xué)術(shù)知識(shí)為載體，以知識(shí)階層的思想觀念為代表的社會(huì)主流價(jià)值觀體系。

因此，書名中的“死”，就具有了兩層含義：

一、通過(guò)對(duì)13位國(guó)學(xué)大師死亡情形的再現(xiàn)（死亡時(shí)間、死亡原因、時(shí)代背景、臨終遺愿、死后哀榮），解讀其文化價(jià)值觀與現(xiàn)實(shí)社會(huì)的激烈沖突，展示其在時(shí)代變局中所作出的歷史抉擇，由此使大家看到13個(gè)不一樣的人生命運(yùn)；

二、正是從文化價(jià)值觀傳承的角度講，“國(guó)學(xué)大師之死”，象征著國(guó)學(xué)的衰亡，抑或說(shuō)，在民國(guó)一代學(xué)人手中，國(guó)學(xué)的價(jià)值內(nèi)涵發(fā)生了大斷裂。極端而言，國(guó)學(xué)已成為一門“絕學(xué)”，或曰“絕唱”。

一

那么，中國(guó)傳統(tǒng)的價(jià)值體系在什么時(shí)間、因?yàn)槭裁窗l(fā)生了這次大斷裂呢？這就要看這個(gè)價(jià)值體系的載體——文字學(xué)、經(jīng)學(xué)、史學(xué)等國(guó)學(xué)知識(shí)——割斷與知識(shí)界有機(jī)聯(lián)系的時(shí)間和原因。

整整一百年前發(fā)生的一件事，是這次歷史性大斷裂的開端。這就是廢止延續(xù)了1300多年的科舉制度。

1906年9月2日，光緒帝頒布上諭：“自丙午科（1906年）為始，所有鄉(xiāng)會(huì)試一律停止，各省歲、科考試，亦即停止?！?/p>

七十多年之后，美國(guó)人吉爾伯特·羅茲曼評(píng)價(jià)道：

“科舉制在1905年廢止，從而使這一年成為新舊中國(guó)的分水嶺；它標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代的結(jié)束和另一個(gè)時(shí)代的開始，其劃時(shí)代的重要性甚至超過(guò)辛亥革命；就其現(xiàn)實(shí)的和象征性的意義而言，科舉革廢代表著中國(guó)已與過(guò)去一刀兩斷，這種轉(zhuǎn)折大致相當(dāng)于1861年沙俄廢奴和1868年日本明治維新后不久的廢藩。”

廢除科舉給中國(guó)社會(huì)帶來(lái)了兩大變化：一是自隋朝設(shè)立的文官選拔制度就此消亡；二是維系儒家價(jià)值體系正統(tǒng)地位的根本手段就此消亡。此后，作為儒家價(jià)值體系最高形式的載體——“經(jīng)學(xué)”，在新式學(xué)堂中失去了主導(dǎo)地位，成為與物理、化學(xué)、英文、美術(shù)、體育平等的專門學(xué)科。新式學(xué)堂從1905年的8277所，迅猛增長(zhǎng)到1909年的59117所；學(xué)生從不足26萬(wàn)人增長(zhǎng)到1639641人。

進(jìn)入民國(guó)，歷史又往前邁了一步。1912年1月19日，民國(guó)第一任教育總長(zhǎng)蔡元培下令：小學(xué)堂讀經(jīng)科一律廢止。5月，第二道令：廢止師范、中、小學(xué)讀經(jīng)科。7月，蔡氏又在全國(guó)第一屆教育會(huì)議上提出：各級(jí)學(xué)校不應(yīng)祭孔。

學(xué)校祭孔之風(fēng)從此斷絕。

1919年，歷史再往前邁進(jìn)一步?！叭珖?guó)教育聯(lián)合會(huì)”和“國(guó)語(yǔ)統(tǒng)一籌備會(huì)議”推動(dòng)國(guó)語(yǔ)運(yùn)動(dòng)，并和“新文化運(yùn)動(dòng)”配合，掀起了強(qiáng)大的語(yǔ)言文字改革運(yùn)動(dòng)，改文言文為白話文。民國(guó)九年（1920年）教育部接受胡適建議，下令：“小學(xué)一二年級(jí)國(guó)文課本改為語(yǔ)體文（即白話文），兩年內(nèi)小學(xué)全部教科書全將舊時(shí)文言文課本改為語(yǔ)體文，中學(xué)教科書也逐漸改編為語(yǔ)體文?！?/p>

民國(guó)十二年（1923年），教育部課程標(biāo)準(zhǔn)起草委員會(huì)再明令各省：“中小學(xué)采用統(tǒng)一的語(yǔ)體文、注音符號(hào)和國(guó)音?！?/p>