唐人偵探事務(wù)所位于曼哈頓唐人街的勿街上。這里是紐約唐人街的中心，街上分布著許多同鄉(xiāng)會和姓氏公所。姓氏公所就是同姓人或異姓人組成的社團，如李氏公所和龍岡公所。龍岡公所由劉、關(guān)、張、趙四姓組成，源自中國三國時期的劉備、關(guān)羽、張飛和趙云。托尼將辦公室設(shè)在唐人街出于兩個目的：一是便于調(diào)查和收集資料，二是能夠隨時探望住在此地的父母。其辦公室有兩室一廳，他和杰克共用一間，安妮使用另外一間，資料和偵探工具放在客廳，打來的電話統(tǒng)一由安妮接聽。

安妮是托尼招聘來的第一個員工。幾年前，越來越多的私人偵探開始通過網(wǎng)絡(luò)調(diào)查案件。托尼也與時俱進(jìn)，在報紙上刊登啟事，希望招聘一個懂電腦的偵探助理。結(jié)果，幾十個人前來應(yīng)聘。托尼一一面試，挑中安妮。

安妮在紐約布朗士區(qū)出生長大，當(dāng)年二十出頭。她的父母原來是越南華僑，1976年越南排華期間，逃離越南，到美國避難，住在紐約市布朗士區(qū)的一所公寓內(nèi)。這里是越南難民的集中地。父親是福州人，母親為廣東人，因此安妮會說福州話和廣州話。安妮從紐約拉瓜迪亞社區(qū)學(xué)院電腦專業(yè)畢業(yè)后，對偵探工作產(chǎn)生興趣。安妮的長相很像托尼的前妻珍妮，小巧玲瓏，活潑可愛。與珍妮不同，安妮和托尼有著共同的愛好。倆人不僅工作上配合默契，感情上也日益親密，但尚未確定戀人關(guān)系。

白人偵探杰克出身警察世家，今年三十歲，身高一米八。他的爺爺和父親都曾是紐約市警察局重案組的偵探。2001年9月11日上午，恐怖分子襲擊紐約世界貿(mào)易中心，導(dǎo)致兩座大樓倒塌。當(dāng)時，杰克的父親正在世界貿(mào)易中心一號樓的頂層調(diào)查一個白領(lǐng)犯罪案件，飛機擊中其所在的樓層以下，杰克的父親無法逃生，最終遇難。

當(dāng)時，杰克已經(jīng)是刑事組的年輕偵探。父親的去世給他留下了陰影。他決定退出警界，在私人偵探業(yè)上發(fā)展。杰克向許多偵探事務(wù)所提出工作申請，但被大多數(shù)事務(wù)所拒絕。托尼接到申請后，對杰克產(chǎn)生興趣，因為有些華人案件讓白人偵探調(diào)查更加容易，因此便邀請杰克到他的事務(wù)所工作。杰克會說英語和西班牙語，也能為他的事務(wù)所加分。杰克接受唐人事務(wù)所工作也有其職業(yè)的考慮。目前，紐約大型偵探事務(wù)所云集，想在這個行業(yè)出頭很難。但是，隨著中美之間的交流日益增加，調(diào)查跨國案件正在增多。因此，杰克打算在唐人事務(wù)所積累經(jīng)驗，一旦有機會就自立門戶，專門從事中美之間的調(diào)查業(yè)務(wù)。因此，杰克已經(jīng)悄悄開始到大學(xué)選修中文課程。另外，杰克還有一個秘密：對安妮一見鐘情，這是他在此工作的原因之一。

托尼回到辦公室，拿出幾張小妹的照片細(xì)看，發(fā)現(xiàn)小妹已經(jīng)沒有一點村姑的痕跡。照片上的她，頭高高揚起，面帶微笑，顯示著自信。托尼看著照片，不覺想起自己的前妻珍妮。珍妮是在唐人街長大的華裔女孩，和托尼可以說是青梅竹馬。托尼大學(xué)畢業(yè)后，娶了珍妮，兩人生下一個女兒。托尼工作起來沒日沒夜，常常在夜間外出監(jiān)視。有一次，他辦完一件大案后，回到家里沒有見到妻女，卻在桌子上發(fā)現(xiàn)一張紙條，上面寫道：“托尼：我實在不愿過這樣的生活，故提出離婚，女兒由我?guī)?。珍妮?！蓖心嶷s到珍妮娘家找人，得知珍妮帶著女兒搬到外州。一年后，兩人辦完離婚手續(xù)。

托尼把兩位助手喊來，通報亨利的案件，并請他們分析小妹會躲在何處。安妮和杰克傳閱了資料，沒有說話。托尼望著安妮說：“安妮，你是女孩，更了解女性的想法，你先說。”安妮說：“從這個女孩照片上看，她心氣很高。因為她出身低微，她才會委屈自己，找一個自己不愛的人。但一旦有機會，她會拼命抓住。”托尼連忙打斷，問：“慢點，你說的機會是什么？”安妮說：“我說的機會就是婚姻和事業(yè)。比如說，她后來遇到合適的結(jié)婚對象，她很可能會跟著別人走掉。如果有人讓她實現(xiàn)夢想，她可能會不顧一切去實現(xiàn)?！?

托尼看到杰克有話要說，就示意杰克發(fā)言。杰克說：“我認(rèn)為安妮說得對?！卑材菪Φ溃骸敖芸耍灰鸟R屁，說說你的想法。”安妮的話讓他們都笑了起來，氣氛放松了。杰克接著說：“小妹和其他新移民不同，她已經(jīng)有綠卡，不再需要為了綠卡而結(jié)婚。現(xiàn)在應(yīng)該考慮的是，誰能給小妹愛情和事業(yè)？”

安妮很快回答：“我斷定她會找一個白人，因為她找不到能配她的華人?！蓖心崧牭竭@里，愣了一下，就問：“你怎么能肯定小妹找不到合適的華人呢？”安妮說：“華人來到美國，首先是就學(xué)、就業(yè)，然后就是辦身份、找妻子、買房子、生孩子，一路走下來，異常辛苦。他們找對象都很實際。但是，小妹則不同，她想當(dāng)作家，必須要找個鐵飯碗，最好是支持她實現(xiàn)理想，而華人男性很難接受這一點?！苯芸它c點頭：“我也是這個意思，志同道合?！边@個志同道合用漢語講出，把兩個人聽得一愣。他們一起問：“你會講中文？”杰克得意地說：“我正在學(xué)。”兩人都笑了，托尼說：“如果這樣的話，我們今后可以用中文交流了?！?

接著，他們又回到主題。托尼覺得言之有理，就說：“安妮，你就按照你分析的那個方向去找，先在網(wǎng)上找找看?！比缓?，托尼離開辦公室，外出會見客人去了。

整個一個上午，安妮都在網(wǎng)上查找小妹的下落。她先后輸入姓名、社會安全號碼、手機號碼，都無線索。托尼下午回來后，安妮向他報告說：“從內(nèi)部網(wǎng)站檢查結(jié)果看，美國叫林小妹的人有幾十個，但是生日對不上。通過社會安全號碼檢查，沒有發(fā)現(xiàn)這個號碼近期使用的記錄。手機號碼在出走后已經(jīng)關(guān)機?！?

托尼決定實地走訪小妹的親戚朋友。他對檢查作出分工，他去面見小妹的堂叔夫婦及其兩個兒子和小妹的高中同學(xué)。安妮去調(diào)查小妹的鄰居以及與小妹一起偷渡來美的兩個姐妹。杰克去紐約市警察局查閱有關(guān)文件，看看最近失蹤者中有無情況類似者。這些被調(diào)查的親友當(dāng)中，有的仍然住在紐約，有的已經(jīng)去外州工作。如果人在紐約，他們就去面談。對于去外州的調(diào)查對象，他們要打電話。調(diào)查的結(jié)果是：無人知道小妹的下落。

托尼分析，由于鄭家到處張貼尋人啟事，小妹可能已經(jīng)知曉，因此會閉門不出。托尼決定采取監(jiān)視的辦法調(diào)查。托尼與杰克分別監(jiān)視小妹堂叔一家和同學(xué)住處。小妹的堂叔住在皇后區(qū)白石鎮(zhèn)一個獨立的房屋內(nèi)，托尼把車停在街口對面，日夜監(jiān)視。小妹的兩名同學(xué)住在靠近布魯克林第八大道的一棟公寓內(nèi)。杰克在對面公寓內(nèi)找到一家熟人住家，其廚房窗口正好斜對著著小妹同學(xué)的窗口。杰克每晚關(guān)閉燈光，用夜視望遠(yuǎn)鏡觀看。他們從晚上六時到早晨八時，連續(xù)監(jiān)視一周，沒有發(fā)現(xiàn)異常。

很顯然，小妹在這段時間內(nèi)，不用手機，不用社會安全號碼，不去工作。托尼問安妮：“如果你是小妹，你會怎么做？”安妮想了想說：“假如我是小妹，我一定離開紐約市，消失一段時間。待夫家放棄尋人后，我再出來用自己的姓名、社會安全號碼生活。”托尼一聽有道理。他突然想到，小妹是否真的與人私奔了呢？