同治八年（公元1869年）二月，四十七歲的李鴻章升任湖廣總督、協(xié)辦大學(xué)士。同年六月，朝廷下達(dá)新任務(wù)，要他跑一趟四川，調(diào)查四川總督吳棠被參貪污受賄的案子。

這讓李鴻章左右為難，吳棠是他在安徽辦團(tuán)練時(shí)期的朋友，此外還有一個(gè)更為重要的原因——慈禧當(dāng)年護(hù)送亡父靈柩回籍時(shí)還沒(méi)有得勢(shì)，吳棠就資助過(guò)她，慈禧一直將他視為恩人，掌權(quán)后刻意提拔，幾年時(shí)間，吳棠便飛黃騰達(dá)，由縣令升到四川總督。

面對(duì)這位昔日舊友加當(dāng)下的官場(chǎng)紅人，這案子怎么查呢？李鴻章思來(lái)想去，決定拖延一段時(shí)間再說(shuō)。到了8月初，朝廷見(jiàn)李鴻章還沒(méi)有動(dòng)身，就催他立即出發(fā)。李鴻章知道不能再拖了，于是安排下屬官員許鈐身先行入川，探一探情況，不久，自己也啟程進(jìn)入了四川。

這天夜里，成都突起大霧，李鴻章沒(méi)有出門(mén)，晚飯過(guò)后休息了片刻，就倚著床頭在燈下翻閱《漢書(shū)》，許鈐身一閃身走了進(jìn)來(lái)，躬身道：“大人，門(mén)外來(lái)了一人，說(shuō)是您老的一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，說(shuō)是要見(jiàn)您老一面。下官不敢做主，特來(lái)通稟?！?/p>

李鴻章一愣，忙問(wèn)道：“什么口音？”

許鈐身道：“聽(tīng)上去，不是本地口音。像是京城人，又多少夾雜著些皖南腔。”

李鴻章披衣下床道：“你讓他進(jìn)來(lái)吧。說(shuō)不定真是合肥來(lái)的老親呢?！痹S鈐身答應(yīng)一聲走出去，不一刻，一個(gè)身材矮胖滿臉胡須的人走進(jìn)門(mén)來(lái)，撲通跪倒，一邊磕頭一邊把滿臉的胡須摘下，口稱：“罪臣冒死來(lái)見(jiàn)大人。只求大人放過(guò)罪臣，罪臣甘愿來(lái)生來(lái)世變作牛馬供大人驅(qū)遣，也無(wú)半點(diǎn)怨言！”

李鴻章聽(tīng)聲音洪亮，很是耳熟，不由走近一步，這才看清，來(lái)人是四川總督吳棠。他急忙扶起吳棠，道：“你老哥怎么扮作這副模樣進(jìn)來(lái)？這要傳出去像什么話呢？你且把胡子戴上，不要讓人看破?！?/p>

吳棠倒是聽(tīng)話，很快便把胡子安置得妥妥帖帖。

李鴻章看了看，便示意他坐下，隨后喊了一聲：“來(lái)人！”

一名差官很快走進(jìn)來(lái)。

李鴻章正色道：“本部堂皖南的一個(gè)老親來(lái)了，你去沏杯新茶過(guò)來(lái)。告訴許大人，本部堂不傳，不許放人進(jìn)來(lái)。去吧?！?/p>

差官答應(yīng)一聲走出去，不一刻便把新茶擺到吳棠的面前，口稱：“您老慢用?！敝缶屯顺鋈?。

李鴻章這才小聲說(shuō)道：“你老哥有什么話，現(xiàn)在就講吧?！?/p>

吳棠一聽(tīng)這話，又急忙跪倒：“罪臣冒死前來(lái)，不過(guò)就是想聽(tīng)大人一句真話，大人想把罪臣怎么辦呢？盛貴與張登高兩個(gè)爛烏龜，他們究竟是怎樣同大人講的？”

李鴻章小聲道：“你老哥既然這么講，老弟也不好再瞞你什么。其實(shí)，盛貴與張登高說(shuō)過(guò)什么并不重要，關(guān)鍵是老哥你做了什么。老弟奉旨前來(lái)，要辦的也正是這事。你我同為總督，該回護(hù)的地方，老弟自然要回護(hù)，但你老哥卻必須把實(shí)情講出來(lái)。老弟知道了實(shí)情，孰輕孰重，自然分得出來(lái)。老弟講的這些，老哥你明白沒(méi)有？”

吳棠道：“大人容稟。其實(shí)罪臣做的這些事情，哪些不是別人做過(guò)的呢？”

李鴻章把他扶起來(lái)道：“你老哥這么講話，老弟可不愿聽(tīng)。我們合肥有一句老話，叫做雞有雞道，貓有貓道，老鼠自有老鼠的路子。老弟現(xiàn)在就問(wèn)老哥一句，你老哥此次入川，究竟用了多少夫役？費(fèi)了多少轎子？收了多少應(yīng)酬？像這些原本也不是什么大事，但你老哥千不該萬(wàn)不該，張揚(yáng)得這么大！惹得都老爺連上三道參折，你讓朝廷怎么辦？”

吳棠坐下說(shuō)道：“大人問(wèn)起這事，罪臣到現(xiàn)在還在夢(mèng)中。罪臣的家小，從揚(yáng)州雇船而來(lái)，只是雇了兩條大船，八百名夫役，外加二百名轎夫。沿途也只是收了少許的幾兩應(yīng)酬，攏起來(lái)不到三千兩。你說(shuō)，這算個(gè)什么？”

李鴻章笑道：“老弟不想聽(tīng)這些。老弟只想知道，沿途衙門(mén)交到老哥手里的應(yīng)酬究竟是多少？圣旨上說(shuō)是十幾萬(wàn)兩，老弟經(jīng)過(guò)一番訪查后，得到的卻是另外一個(gè)數(shù)字。老弟一直在想，老哥做的這些，老弟該不該奏給上頭呢？”

吳棠急忙道：“大人萬(wàn)莫聽(tīng)那些都老爺胡咧咧，這些人，吃飽了撐的，閑著沒(méi)事做，就出來(lái)琢磨整人。罪臣今兒同大人說(shuō)句掏心窩子的話，罪臣打京里出來(lái)，進(jìn)川以后，確是收了幾個(gè)應(yīng)酬。大人也是做封疆的人，新官上任，地方上免不了要巴結(jié)，他一盆火似地送幾個(gè)盤(pán)纏，做上憲的怎好駁他的情面？收了他的，他自然高興；不收他的，他就睡不安穩(wěn)，日夜想著這事，以為要撤他的委。你讓罪臣怎么辦呢？其實(shí)，罪臣又何曾就缺他這幾兩銀子用？無(wú)非是讓他心安罷了?！?/p>