盡管邊境危機四伏，但并未影響李鴻章興辦洋務的熱情。

繼港、滬海底電線完工之后，李鴻章又于同治十一年（公元1872年）年底，上奏請求創(chuàng)辦輪船招商局。

輪船招商局是大清國立國以來，設立的首家輪船航運企業(yè)，采用招商集股、官商合辦的形式運作。輪船招商局總局設在上海，分局設天津、牛莊、煙臺、漢口、福州、廣州、香港以及日本的橫濱、神戶及呂宋、新加坡等港口，承運漕糧，兼攬商貨?？傓k為朱其昂，李振玉、胡光墉、盛宣懷等人分別參股。

輪船招商局的成立，標志著外國壟斷大清國航運的局面不復存在。

說起來，李鴻章決定設立輪船招商局，主要還是聽從了盛宣懷的勸告。盛宣懷腦子活，是做官、經(jīng)商的雙面料。

盛宣懷對李鴻章這樣說道：“中國官商久不聯(lián)絡，在官莫顧商情，在商莫籌國計。夫籌國計必先顧商情。試辦之初，必先為商人設身處地，知其實有把握，不致廢弛半途；辦通之后，則兵艘商船并造，采商之租，償兵之費，息息相通，生生不已?！?/p>

朱其昂字云甫，是江蘇寶山人，上海巨商。捐資為通判，累至道員。朱其昂曾與美國商人在煙臺合伙開設清美洋行，往來上海、煙臺、天津各口，經(jīng)營水上販運業(yè)務，深諳航運的經(jīng)營之道。朱其昂在上海根深蒂固，與胡光墉、盛宣懷等人早就認識，并有一定生意上的往來。

李鴻章讓朱其昂出面設立輪船招商局，主要也是緣于盛宣懷的舉薦。朱其昂同胡光墉、盛宣懷一樣，都是奔走于官商兩界的人物。

李鴻章當時盡管已入閣拜相，甚而成為漢官之首，但要想辦成一些事情，也離不開這些人的支持，這都是國庫干涸所造成的尷尬局面。

曾國藩生前，抵死不與商人打交道。但李鴻章卻反其道而行之，不僅與商人打交道，而且依靠他們辦自己想辦的事。

同治十二年（公元1873年）剛出正月，衙門雖然開印多日，但新年的氣氛還并沒有真正地散盡。大小衙門的官員照例是上午辦公差，下午聚到清靜的地方摸麻雀，或者去辦私事。

就是這個時候，京師軍機處傳來消息，言稱從即日起，年輕的同治皇帝正式親政，兩宮皇太后撤簾歸政。李鴻章接旨后內(nèi)心不由一喜：”慈禧太后垂簾聽政的時代終于結束了，大清國總算又有了新的開端！”

但讓他和百官想不到的是，同治皇帝當政下發(fā)的第一道圣旨，卻是以頤養(yǎng)兩宮太后為名，命各地籌款，興修圓明園。

李鴻章接旨后，只覺頭暈目眩，四肢無力，勉強面北叩謝了天恩，卻無論怎樣掙扎也爬不起身了。守在門外的侍衛(wèi)見李鴻章癱成了一團，急忙飛跑進來扶他，一邊口里道：“大人這是咋了？大人這是咋了？”

李鴻章只是渾身抖個不止，頭上冒出豆大的汗珠來。侍衛(wèi)情知不好，急忙又喊進一名侍衛(wèi)來，兩個人架著，把李鴻章扶到椅子上坐定。李鴻章閉著雙眼，嘴里卻喃喃自語道：“完了，我大清國徹底完了！”

一名侍衛(wèi)小聲問道：“大人，您老要說什么？”

李鴻章猛然驚醒。他費力地睜開雙眼看了看不知所措的侍衛(wèi)，小聲說道：“你們兩個聽老夫說什么了嗎？”兩名侍衛(wèi)急忙搖頭答道：“大人適才什么都沒有講?！?/p>

李鴻章點了一下頭，吩咐道：“你們兩個，把老夫扶進上房去歇一歇。老夫渾身無力，像是病了。告訴廚下，給老夫熬一碗燕窩粥?！?/p>

兩名侍衛(wèi)一左一右扶起李鴻章，慢慢向上房走去。

李鴻章整整在床上躺了三天。第四天，他感覺有了力氣，便傳人套車，準備進京。趙蓮不明就里，勸道：“我的爺呀，您病成這樣，如何還要進京??！圣上又沒召您，您擅自進京是要問罪的呀！”

李鴻章長嘆一口氣道：“你可能還不知道，我大清眼看著就要完了！皇上剛一親政，便讓各省籌款，興建那座被洋人燒毀的園子！國家連年興軍，元氣至今未復，已外借洋款達一個億之多！如何還敢往這上面用銀哪！”

趙蓮小聲說道：“我的爺呀，這也不是您一個人的事，您何必急成這樣呢？您先養(yǎng)養(yǎng)身子，然后給皇上上個覲見的折子，等圣旨下來，您再進京也不為遲??！”