見過拉斯勒福的第二日，李鴻章又接到留美學習監(jiān)督容閎從美國發(fā)來的快函。

容閎在函中先向李鴻章匯報了一下留美學生入學及學習的情況，然后又通報了同赴美國的陳蘭彬，遵旨作為大清的全權大臣，趕往秘魯去交涉秘魯國虐待華工的事。

容閎最后才向李鴻章講了一下美國造船廠的情況：“該船廠所造未成之大號鐵甲船一艘，預售價約合大清白銀一百七十萬兩。容閎趕到船廠時，船廠卻申明，大清國若想購買此船，需另派員與之簽約或由大使簽約亦可，留學監(jiān)督官員卻不能代勞此事云云?！?/p>

李鴻章讀過容閎的信，不由對陳欽、盛宣懷二人發(fā)感慨道：“老夫已兩次上奏朝廷，請求向與我通商和好之國派遣常駐公使，朝廷一直不議此事。同治十年，島國日本與我大清初議條約，老夫就曾與恩師曾爵相，聯(lián)銜上書總理衙門，中國應派員駐扎日本，管束我國商民，借探彼族動靜，冀可聯(lián)絡牽制，消弭后患。

“如今想來，當初總理衙門重視此議，當真在該島國設立公使館，日本發(fā)兵侵臺，我公使當能預為辯阻，設若辯阻不成，也可于該國發(fā)兵之后，與該國天皇及有關大臣面折廷爭，不是比在我京師議辦更好嗎？何至于要花五十萬兩白銀！”

盛宣懷這時道：“郭大人已充總理衙門大臣，若大人此時再上折請辦此事，總理衙門或許就能允準呢！”

陳欽接口道：“杏蓀所言不錯，大人不妨再上一折，就著購船這件事，重提此議。”

李鴻章沉吟道：“總理衙門雖是恭親王領班，慈禧太后實際信任的是李鴻藻。李鴻藻這個人，是清流派首領。有些事他辦得好，有些事他辦得就不好。據(jù)老夫所知，皇上親政議修圓明園一事，第一個上折力持不可的，就是他。他上的折子，恭親王同老夫講了一下，其中有這樣一句，頗有說服力：‘不應虛靡帑糈，為此不急之務?！魶]有他這話，慈禧皇太后的念頭，肯定不會轉(zhuǎn)得那么快。但李鴻藻不太知道外面的情形，他一直對派員出去常駐外國這件事有異議，認為是空耗餉糧，多此一舉。李鴻藻做過帝師，名頭大，兩宮對他的話還是入耳的，有時恭親王都拿他沒辦法。我大清要辦成一件事，說易也易，說難也難?！?/p>

說到此，李鴻章重重嘆了一口氣，接著說道：“不管怎么樣，老夫也要和他爭一爭。老夫就從購船這件事上入手。杏蓀哪，你明兒替老夫跑一趟上海，去見一見赫德，探一探他的口風。一哪，看看英國的船價，順便再接觸一下那幾家外國洋行，談一談借款的事。左季高想借多少洋款先不去管他，這購船一事啊，卻是不能再耽擱了。陳道啊，你明兒也在天津著手辦這些事。老夫這幾日要想想上折的事。薛庸盦丁憂回籍了，黎莼齋也告假回鄉(xiāng)養(yǎng)病了。有些稿子啊，就要老夫親自起了?！?/p>

盛宣懷道：“大人，衙門里不是又添了三個文案嗎？”

李鴻章擺擺手道：“他們是新手，一時還領會不了老夫的意圖。這用人和做事一樣，熟了就是寶??！”

李鴻章在天津一住就是月余，直等到盛宣懷從上海趕回來，他才回到保定。到保定休養(yǎng)了幾日，他便給總理衙門上了欲借洋款購兵船的折子。折子拜發(fā)的當日，一個驚天動地的消息便由京師傳進保定：同治皇帝賓天了！

李鴻章手捧著廷寄，腦海卻一片空白，心里說不出是憂還是喜：這個自大清國開國以來最混蛋不過的小皇帝，親政不及一年便撒手塵寰了，步他之后登上皇帝寶座的，會是個什么樣的人呢？小同治年輕無后，慈禧會把皇族里的誰推上來呢？兩宮此后是卷簾還是照舊垂簾？如果卷簾，恭親王能不能攝政？國喪期間，這船買得成還是買不成？