元朝至正四年（公元1344年）是個(gè)多事之秋。

開(kāi)春不久，淮北大旱，繼以瘟疫，死人往往死到一村滅絕，無(wú)人埋尸的境地。進(jìn)入四月，久旱的江淮大地又一連降了半個(gè)月的大雨，淮河暴漲，泛濫成災(zāi)，水旱蟲(chóng)災(zāi)交加，因瘟疫而死的百姓順?biāo)?，河灘上到處都是洪水沖來(lái)的腐尸，吃紅了眼的野狗，都受不了腐肉的臭味，專(zhuān)揀還有一口氣的活人下口。

這是一個(gè)霹雷電閃大雨滂沱的夜晚，駭人的雷聲混在恐怖的雨聲中撕扯著天地，把淮右大地投入渾渾噩噩的境地。漆黑得伸手不見(jiàn)五指的暴風(fēng)雨中，鬼火一樣的風(fēng)雨燈一閃一閃，時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，可以看見(jiàn)一行十幾個(gè)人影，在泥水中踉踉蹌蹌地艱難前行。

“大家再堅(jiān)持一會(huì)兒啊，馬上就到了！”說(shuō)這話(huà)的人是濠州鐘離村(今安徽鳳陽(yáng))一個(gè)年僅十七歲的少年，他叫朱重八。他央求幾個(gè)窮哥們兒抬著自己父親、母親和長(zhǎng)兄的三具尸體，趁這如墨的黑夜，直奔本縣的皇覺(jué)寺，希望讓上無(wú)片瓦、下無(wú)寸土的朱家亡靈，能暫時(shí)安置在廟里，不當(dāng)游魂孤鬼，可誰(shuí)知道寺里會(huì)不會(huì)發(fā)慈悲呢？

一個(gè)月之內(nèi)，瘟災(zāi)奪去朱家三口人的性命，朱重八已經(jīng)麻木了，同村人都勸他不必掩埋尸首，快快遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)以避瘟疫，可他于心不忍。

朱重八雙腳踐踏著泥水，雨水順著他的脖子流到胸口。他那兩只碩大的向前罩著的招風(fēng)耳里，仿佛聽(tīng)到了那首廣為流傳的民謠：“有旱卻言無(wú)旱，有災(zāi)卻說(shuō)無(wú)災(zāi)，村村戶(hù)戶(hù)人死絕，皇上死了無(wú)人埋?！?/p>

在路邊，被雨淋得落湯雞一樣的野狗，蹲在雨地里發(fā)出哀號(hào)的聲音。朱重八心里清楚，只要自己倒下，它們就會(huì)把自己當(dāng)做美餐。他忍不住咬牙切齒地恨，恨這世道不公平。他那雙深藏在高高的眉脊骨下面明亮有神、憤世嫉俗的眼睛，還有那足以叫人見(jiàn)了一面就無(wú)法忘掉的倔強(qiáng)的大飯勺子一樣的下巴，都透露著絕不服輸?shù)臍赓|(zhì)。

皇覺(jué)寺的長(zhǎng)老佛性大師會(huì)答應(yīng)自己的請(qǐng)求嗎？朱重八在心里打了一個(gè)問(wèn)號(hào)。電閃雷鳴中皇覺(jué)寺檐角的仙人、獸頭猙獰可怖，風(fēng)鈴混合著單調(diào)的木魚(yú)聲在喧囂的雨中隱隱透出。

禪室里，長(zhǎng)眉闊口滿(mǎn)臉?lè)褐t潤(rùn)的佛性長(zhǎng)老，手掐著念珠在誦經(jīng)，風(fēng)從窗隙透進(jìn)來(lái)，油燈的長(zhǎng)焰被吹得歪歪斜斜。

佛性突然停止誦經(jīng)，側(cè)耳傾聽(tīng)片刻后，他坐在蒲團(tuán)上未動(dòng)，伸手擊了三下掌。走路有點(diǎn)跛的知客僧空了，應(yīng)聲走進(jìn)來(lái)，恭敬地叫了聲“長(zhǎng)老”。佛性雙眼半開(kāi)半合地說(shuō)：“有緣客來(lái)，去迎一下?！?/p>

空了一愣，有些不信：“師傅，這風(fēng)雨交加的天氣……”沒(méi)等空了說(shuō)完，佛性就閉上眼睛，開(kāi)始誦經(jīng)了。空了見(jiàn)狀，只好雙手合十，鞠躬后慢慢轉(zhuǎn)身退出。他戴上竹笠，披起蓑衣，沖著伽藍(lán)殿后面的僧舍叫了聲：“如悟，云奇，跟我來(lái)！”兩個(gè)小沙彌應(yīng)聲出來(lái)，呆頭呆腦的如悟探頭看了看外面的猛雨，納悶道：“這么大的雨，我們上哪兒去呀？”

精明的云奇眨眨小眼睛，拍了如悟的禿頭一下，不讓他多嘴。

他們撐著油布傘，緊緊跟在空了身后，冒雨向山門(mén)走去。豪雨如注的山門(mén)臺(tái)階上，高舉著風(fēng)燈也看不出三步遠(yuǎn)。忽然，一個(gè)極亮的閃電劃破夜空，將天地之間照耀得如同白晝，三個(gè)和尚看到，前方有十來(lái)個(gè)衣衫襤褸的村夫，抬著用蘆席裹著的三具尸體，正踏著泥水踽踽而來(lái)。

云奇吃了一驚，忙說(shuō)：“抬死人的？是到咱寺院里浮厝的吧？”

空了也慌了，讓云奇趕緊去攔擋，他擔(dān)心好端端的一個(gè)皇覺(jué)寺染上瘟疫。云奇用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，正要下臺(tái)階，佛性長(zhǎng)老從山門(mén)里走了出來(lái)，他低沉地說(shuō)了一聲：“慢?！?/p>

三個(gè)和尚都扭頭望著師傅，佛性大師腳穿麻制芒鞋，踩著長(zhǎng)滿(mǎn)蒼苔滑膩膩的粗礪條石臺(tái)階迎上前去，他連傘都沒(méi)打，任豪雨淋頭，全然不顧地徑直走向抬尸人。

空了納悶地問(wèn)：“長(zhǎng)老，難道您說(shuō)的緣客就是這幾個(gè)抬死人的？”

佛性點(diǎn)點(diǎn)頭，來(lái)到抬尸人面前。為首的穿麻布孝衫的小伙子，佛性雖不是很熟，卻從他那長(zhǎng)長(zhǎng)的馬臉，飯勺一樣的下巴和招風(fēng)耳認(rèn)出是朱重八。朱重八“撲通”一聲跪在雨水中，哀求佛性長(zhǎng)老慈悲，他告訴長(zhǎng)老：“這場(chǎng)瘟疫幾天內(nèi)便奪去了父母長(zhǎng)兄三條命，我連置辦壽衣、棺材的錢(qián)都沒(méi)有，也沒(méi)有地方可以借錢(qián)，裹尸的破蘆席還是好心的鄰居劉繼祖老先生看我可憐，才不至于讓老人黃土蓋臉?！?/p>

佛性略一沉思，低聲道：“寺里后配殿盡可以先浮厝。”所謂浮厝，即用磚石將棺木圍砌于地上，暫不入土歸葬。待條件允許時(shí)，再舉行殯葬。朱重八心里一熱，趕緊叩頭：“感謝長(zhǎng)老的大恩大德！”泥漿濺了他一臉。佛性向上抬抬手，讓他起來(lái)，不必多禮。

這時(shí)空了快步上前，湊到佛性跟前，小聲說(shuō)了句什么，佛性不為所動(dòng)——皇覺(jué)寺十年前，被雷擊失過(guò)一次火，四鄉(xiāng)施主捐資重修廟宇時(shí)，朱重八的父親朱五四自己雖不富裕，卻像行腳僧一樣走遍濠州的山山水水，鄉(xiāng)鄉(xiāng)村村，磨破了嘴皮子勸人捐錢(qián)修廟，令人驚異的是，他一個(gè)人勸捐的錢(qián)，竟占了修廟費(fèi)用的兩成，所以佛性大師向來(lái)高看他一眼。

朱重八在七歲時(shí)得了一場(chǎng)怪病，佛性大師曾口頭答應(yīng)度他為僧。既然有了這層關(guān)系，空了再反對(duì)也沒(méi)有用了，他只好暗中吩咐僧眾：“在通往后配殿的路上，還有墻角，多灑生石灰，滅一滅瘟毒！”

朱重八抹了抹臉上的雨水，橫過(guò)頭對(duì)抬尸的幾個(gè)小伙伴說(shuō)：“徐達(dá)、湯和，你們抬靈到后配殿去吧。”他的聲音已經(jīng)明顯有些沙啞。