高昌國，位于今天新疆吐魯番西南，是中原王朝進(jìn)入西域的門戶。早在漢朝的時候，這里就是漢朝西域大軍屯墾戍邊的所在地。而后幾經(jīng)變遷，當(dāng)?shù)鼐用褚詽h族為主，兼有西域各少數(shù)民族，是西域諸國中經(jīng)濟(jì)最發(fā)達(dá)的國家。在唐朝時期，高昌國的國王是漢人鞠文泰。因為同是漢人，所以高昌與中原的關(guān)系，在唐朝建立初期就非常密切。李世民登基時，高昌曾派使節(jié)朝賀，唐王朝給予了高規(guī)格的接待。但是短暫的蜜月期后，矛盾發(fā)生了。

此時西域最強(qiáng)的勢力，莫過于西突厥，而作為夾在西突厥與唐王朝之間的政權(quán)，高昌國的立場也左右搖擺，總想利用雙方的矛盾換取最大利益。到了公元639年，高昌國王鞠文泰干脆投靠了西突厥，并且在西突厥的支持下四處擴(kuò)張，這下惹怒了唐朝。李世民先派使者質(zhì)問鞠文泰，沒想到鞠文泰態(tài)度更強(qiáng)硬，竟然警告唐朝不要管閑事。之所以如此囂張，一方面因為西突厥的威逼利誘，另一方面也是鞠文泰自己自我感覺良好。鞠文泰曾經(jīng)在隋朝、唐朝兩朝都到長安朝拜，他對部下說過，唐朝并沒有隋朝強(qiáng)大，但鞠文泰忘了，他來朝拜李世民的日子，是大唐百廢待興的貞觀元年，老腦筋看問題，后果很要命。

要命的事情來了。公元640年，唐朝發(fā)動20萬大軍遠(yuǎn)征高昌，可出了兵，才發(fā)現(xiàn)鞠文泰囂張的另一個原因，高昌國距離中原路途遙遠(yuǎn)，補(bǔ)給不便，比吐谷渾的戰(zhàn)線還漫長，20萬大軍別說打仗，吃喝拉撒都是問題。等到了高昌國，高昌又是漢人政權(quán)，城防堅固，拖也給拖死了。這就是鞠文泰的如意算盤，可唐朝能讓他得逞嗎?

唐朝這次的主將，是行軍總管侯君集，他帶給高昌的，是一場另類的軍事表演——田徑表演。

這次唐軍不但讓高昌明白他們能打，更能跑。從發(fā)兵開始，唐朝就急行軍，如果說打吐谷渾拼的是短跑，那么打高昌拼的就是長跑。唐軍進(jìn)入西域沙漠后，與高昌之間相隔的，就是赫赫有名的“死亡之?！绷_布泊，不少將領(lǐng)主張繞道，侯君集卻很堅決，就從羅布泊穿過去，看看死的是誰!結(jié)果，20萬大唐鐵騎，開始了他們征戰(zhàn)生涯里最艱難的一場長跑，沒有水源，沒有糧食，長途急行軍，更有隨時可能出現(xiàn)的沙塵暴。唐軍還是勇敢地走了下去，然后是酷熱、寒冷、缺水、沙塵暴，長達(dá)7個月的急行軍，20萬唐朝將士竟然奇跡般地穿過了羅布泊，而根據(jù)侯君集的奏報，僅陷于流沙的唐軍士兵，就多達(dá)5000多人。

走過了死亡之海，接下來死的就是鞠文泰了。公元640年八月，3000名唐軍先鋒出現(xiàn)在高昌城下，這是一支樣貌極其恐怖的軍隊：唐軍士兵個個面帶煙塵，戰(zhàn)馬因為長期得不到照顧，鬃毛長得嚇人，士兵的盔甲也臟破不堪，但是每個人的眼里都閃著憤怒的火焰。攻城，勢如破竹，高昌城僅一天就被攻破了，而一?號稱是高昌后臺的西突厥，見此情景二話不說上馬就溜，消息傳來，朝堂上的鞠文泰當(dāng)場噴血，竟然被活活嚇?biāo)懒恕?/p>

就這樣，唐軍用一場超越人類耐力極限的急行軍，兵不血刃地平定了高昌國，而目睹唐軍強(qiáng)大勢力的西突厥，也在此戰(zhàn)后主動歸降。至此西域大地，已經(jīng)盡數(shù)落在唐朝的手中。此后，唐朝在高昌設(shè)立西州，建立了行使中央權(quán)力的安西都護(hù)府，而高昌當(dāng)?shù)氐臐h民，也接受了唐朝的改編，成為后來威震西域以及中亞大地的“西州軍”，在后來平定安史之亂的戰(zhàn)役中，起到了關(guān)鍵作用。

三

除了在北部和西域的擴(kuò)展外，唐朝在東線也進(jìn)行了一場隋朝未完成的戰(zhàn)爭——平定高句麗之役。比起北線和西線的摧枯拉朽，這場戰(zhàn)爭卻曠日持久。唐太宗李世民兩征高句麗，都在初戰(zhàn)告捷后遭受挫折，原因是高句麗堅壁清野，全民皆兵，使唐王朝屢次無功而返。唐太宗晚年，暫時停止了對高句麗的軍事行動，轉(zhuǎn)為政治上的孤立，扶植高句麗南部的新羅政權(quán)。公元662年，高句麗問題終于解決，唐高宗李治派左衛(wèi)大將軍蘇定方進(jìn)兵高句麗，終于將高句麗徹底平滅，與唐朝結(jié)盟的新羅，也借機(jī)占有了朝鮮半島，建立了朝鮮新羅政權(quán)。至此，橫掃天下的唐王朝，其對外勝利到達(dá)了頂峰。