故事發(fā)生在西漢成帝劉驁身上，在他身邊，有著名的蕩婦趙飛燕與趙合德，著名的才女班婕妤，還有他自己推向歷史前臺(tái)的篡位者王莽。劉驁的一生，從政治到感情都十分失敗，他與身邊的女人，從許?到班?，從趙飛燕到趙合德，還有富平侯張放、母親王政君，一直都處于矛盾而且緊張的位置上，飽受折磨。而他身邊的這些女人，也各自糾纏不清，一切都遠(yuǎn)非他所能控制。宮闈里所浸泡著種種男女關(guān)系，以及男男、女女關(guān)系，讓整個(gè)后宮彌漫著一種發(fā)情以及絕望的氣息。

除了這條感情的主線之外，這部小說(shuō)還有兩條關(guān)于政治斗爭(zhēng)的副線。這條副線的核心有兩點(diǎn)，一個(gè)是王氏的專政。王氏家族的專政在這里更多的是通過(guò)他們對(duì)劉驁所施加的壓力來(lái)體現(xiàn)的。另一條副線則探討關(guān)于了漢代天象災(zāi)異的問(wèn)題。這個(gè)困惑貫穿了西漢武帝之后至王莽新朝的歷史，讖諱學(xué)說(shuō)的產(chǎn)生也與之密切相關(guān)。但深層原因則是儒學(xué)逐漸占領(lǐng)整個(gè)統(tǒng)治階層的一種艱苦而反復(fù)的過(guò)程。這種天象災(zāi)異說(shuō)是由董仲舒具體提出的，雖然在漢武帝時(shí)便有“獨(dú)尊儒術(shù)”的提法，但實(shí)際上，武帝是法、儒并重，甚至更偏向法家。漢宣帝也是在法、儒兩者之間取得平衡。漢元帝開(kāi)始，才是真正的儒生皇帝，在某種程度上，漢成帝繼承了他的儒生思想。