1989年退役后，面對國人的不理解，李寧沒有像其他運動員那樣選擇做教練或是擔任體委官員，而是離開體育界加盟廣東健力寶集團，創(chuàng)立了“李寧”體育用品品牌，并以贊助1990年亞運會中國代表團為契機，開始了李寧公司的經營業(yè)務，從而開創(chuàng)了中國體育用品品牌經營的先河。

楊 瀾：最初要成立李寧公司的時候，給你帶來最大的那種激勵是什么方面的？

李 寧：其實那個時候很重要的，如果不是1988年這樣的環(huán)境，也許我現(xiàn)在就在……

楊 瀾：在體委做一個局長什么的。

李 寧：也許是做官，做主教練，基本上就是這樣的命運，但是因為一剎那，我自己一生氣一拍屁股就走了，走了以后找一個自己愿意做的。恰恰那個時候李經緯邀請我去，我那時候特別崇拜李經緯，那時候中國這么多產品都叫人瞧不起，而李經緯做了這個產品。

楊 瀾：健力寶。

李 寧：確實讓人覺得很驕傲，很好，跟世界的水平很接近，所以我特別崇拜他，這樣我就去了。為中國隊比賽的時候我就沒有穿過國產的這個品牌，基本上沒有機會，而是外國品牌把我們給包了，所以那時候特別想做一個中國的品牌，就是因為這樣做了李寧牌。其實想法也很簡單，也很單純，也不知道結果會怎么樣。

楊 瀾：但是，畢竟這之前并沒有經商的任何的經驗，完全沒有，而且那個時候整個中國的商業(yè)環(huán)境也是處于一個相對比較初級的階段，市場也亂的，也沒有（ 這方面的市場 ）。

李 寧：我們的運動隊比較特殊，我們是舉國體制，國家壟斷，國家建立的機構培養(yǎng)你，所以任何東西國家都想好了，是吧？你該吃飯，幾點鐘睡覺，幾點鐘比賽，坐飛機、坐船誰幫你買票，病了誰幫你治，什么都安排好了。

楊 瀾：對。

李 寧：我只是專心我自己的訓練，反過來做這個企業(yè)，那一切都要你來想，你要去辦證，都不知道怎么去辦那個證。

楊 瀾：消防證。

李 寧：那個時候消防證、稅務證，不知道怎么辦，還寫什么項目書，都不知道怎么寫。也不像西方有中介，那時候沒有中介，現(xiàn)在可能好一點。那個時候在健力寶集團的那種環(huán)境下，也還有很多資源可用，也有很多人幫襯，我不行會有團隊，這些有經驗的同事，他們來承擔做這個事情。

楊 瀾：有沒有覺得自己特別沒能力特別笨的時候？

李 寧：基本上就好像沒有表現(xiàn)過有能力的這樣的機會。

楊 瀾：沒有有能力的機會。

李 寧：它不像體育比賽，在一個規(guī)則下，公開的規(guī)則下，提前告訴你時間、地點和組織、裁判。就一剎那，誰第一、誰第二、誰第三，一切就完了。做生意沒這個東西，都是讓你自己去做，都要去爭取，都要人家最后花錢買了你的東西才完成這個交易。那個交易還不能夠說我賺了這筆錢，就像我拿冠軍，你一輩子都會來采訪我，可你賺那筆錢誰知道？第二天都沒人知道你。

楊 瀾：而且第二天可能又被騙走了。

李 寧：對，所以做生意它不是那么簡單，那時候一方面也是我覺得要推廣起來，要區(qū)別于傳統(tǒng)的銷售模式，有這樣的理念，所以要做專賣店。第二點也是沒人買你的，沒人要你的東西。

楊 瀾：沒有經銷商來買你的東西。

李 寧：所以就是這樣我開始做自己的銷售體系，專賣系統(tǒng)，一直做到今天整個網絡系統(tǒng)。

上個世紀90年代，正是中國民營經濟快速發(fā)展的時期，在全社會還未形成有效的職業(yè)經理人機制時，家族管理模式成為民營經濟的最主要形式，而初期的李寧體育用品公司也不例外。但是隨著企業(yè)的逐步成長，作為董事長的李寧已經注意到這種管理方式的弊端。

李 寧：因為慢慢你的親戚，我的親戚，他的親戚，慢慢形成了我的隊友，我的同學，我的朋友，我的老鄉(xiāng)。

楊 瀾：這就慢慢地形成了不同的幫派，是不是？

李 寧：這樣的話，大家沒有共同的價值觀，沒有一個認同的文化、環(huán)境，大家也沒有一個遠景，沒有使命感，那你真正來講實現(xiàn)那個所謂的宏偉目標，說要樹立一個中國品牌，成為一個能夠在未來就是，我那時想能夠在國際上有競爭力的一個體育用品公司，那不可能。

楊 瀾：你怕得罪人嗎？

李 寧：基本上我比較怕得罪人。