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在18世紀，醫(yī)生殺死的人遠比治愈的人多。當時，即便是最受人尊敬的醫(yī)生也相信疾病是由身體的四種維持生命的液體的不平衡造成的。這四種體液是：心臟里的血液，大腦的黃色汁液，肝臟的汁液，以及脾臟的黑色汁液。從一個病人體內(nèi)排出一定數(shù)量的血液可以治愈或預(yù)防疾病并使身體的汁液恢復(fù)到健康、平衡的狀態(tài)，這是一個被接受的醫(yī)學(xué)信條。外科醫(yī)生經(jīng)常習(xí)慣性地割開靜脈，從病人的身上放數(shù)量不等的血液（通常是2～3品脫）流到碗里。若健康并沒有恢復(fù)或者病情惡化了，病人就會被告知要“要耐心（be patient）”。由于說得太頻繁，以至于“patient（耐心）”變成了指代在博學(xué)的醫(yī)生治療下的病人的一個名詞。

放血療法在三千年前就被埃及人采用，并被希臘和羅馬的執(zhí)業(yè)醫(yī)生作為一種醫(yī)療手段保留下來。在18和19世紀，這種療法達到了頂點。19世紀，江湖術(shù)士非常盛行，以至于在20世紀初，在所有古老的醫(yī)療手段中，放血療法，首先被新興起的現(xiàn)代醫(yī)療機構(gòu)所擯棄和奚落。用藥理學(xué)的方法恢復(fù)身體失衡的方法流行起來。盡管放血療法對古人而言是一種受到管制的療法，但在上個世紀之交，一些被拋棄的其他醫(yī)療觀念，比如水療和用水蛭放血治療的方法，還仍被現(xiàn)在的外科醫(yī)生所使用。

1795～1910年，與放血療法有關(guān)的死亡人數(shù)是89,689人。