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在美國(guó)歷史最初的200年里，決斗是稀松平常的事。兩個(gè)男人用劍或槍通過(guò)一場(chǎng)戰(zhàn)斗來(lái)解決他們之間的分歧的傳統(tǒng)是從遠(yuǎn)古時(shí)期流傳下來(lái)的。在中世紀(jì)，這被稱為“公平的戰(zhàn)斗”。有時(shí)兩個(gè)領(lǐng)袖也會(huì)搏斗，或者派出最出色的男子替代他們決出誰(shuí)是“正確的”，起初這被認(rèn)為是比戰(zhàn)爭(zhēng)成本低的解決問題的途徑。過(guò)了不久，貴族和平民之類的人也開始參與決斗，直至幾乎每天都有人死亡。最后，為了遏制這種公開的謀殺的暴發(fā)，決斗慢慢地演變?yōu)橹挥性诰⒅g進(jìn)行時(shí)才被接受。如果平民被發(fā)現(xiàn)決斗，不管是死了還是活著，或者只受了輕傷，勝敗雙方都將會(huì)被判絞死。1777年公布了一部官方的關(guān)于決斗的法規(guī)，規(guī)定了適當(dāng)?shù)匦呷琛⑻魬?zhàn)和攻擊他人致死的26條規(guī)則。根據(jù)規(guī)則的規(guī)定，若一個(gè)紳士被另一個(gè)羞辱，可能是羞辱者道歉，或者用自己的手杖抽打自己。但如果一個(gè)紳士打了另一個(gè)，就得進(jìn)行決斗了。拒絕是一種怯懦的行為，接下來(lái)就會(huì)被禁止參加尊貴的社交場(chǎng)?？赡苓M(jìn)行決斗是很重要的，以至于決斗發(fā)令槍，保存在草編的、有天鵝絨條紋的箱子里的武器，成了男子服飾用品店的標(biāo)準(zhǔn)商品。根據(jù)勞倫斯?凱斯滕鮑姆的《政治家的墓地》，有17個(gè)政治家死于決斗。

最著名的決斗當(dāng)屬1804年開國(guó)元?jiǎng)讈啔v山大?漢密爾頓和阿龍?伯爾之間的決斗。在一個(gè)私人聚會(huì)上，漢密爾頓羞辱了伯爾，提出了――正如歷史學(xué)家托馬斯?弗萊明所記載的――關(guān)于伯爾私人生活的“卑鄙的觀點(diǎn)”。他們成為政敵已經(jīng)多年了，因此當(dāng)托馬斯?杰斐遜提名伯爾作為副總候選人時(shí)，漢密爾頓語(yǔ)言上的怠慢被看做是一個(gè)政治行動(dòng)。漢密爾頓的“觀點(diǎn)”原本是一個(gè)非常微小的侮辱。那個(gè)時(shí)代，可能會(huì)導(dǎo)致死亡的詞語(yǔ)包括稱另一個(gè)紳士為私通者、瘋子、私生子、懦夫或膽小鬼。漢密爾頓盡管在此前的14次決斗中都贏了，但卻死在了伯爾的槍下。他當(dāng)時(shí)41歲，而伯爾活到89歲。

實(shí)際中，死于持槍決斗的機(jī)會(huì)是相當(dāng)微小的。槍常常射偏，而要在40步以外打中一個(gè)人需要高超的瞄準(zhǔn)技術(shù)。絕大多數(shù)得到的僅是皮肉傷，同時(shí)維護(hù)了自己的榮譽(yù)。

一般而言，一名紳士一生中至少要5次經(jīng)受決斗的壓力。甚至亞伯拉罕?林肯也曾在稱對(duì)方“一個(gè)傻瓜，一個(gè)說(shuō)謊的人，渾身臭不可聞”后一度陷入一場(chǎng)決斗，對(duì)手是伊利諾伊州的審計(jì)員詹姆斯?希爾茲。林肯選了一把軍刀作為武器，希望長(zhǎng)長(zhǎng)的胳膊會(huì)使自己處于優(yōu)勢(shì)。他出現(xiàn)在河邊，砍掉樹枝已做好準(zhǔn)備，但決斗最終也沒有發(fā)生。希爾茲接受了林肯的道歉。

第一部禁止決斗和不準(zhǔn)接受決斗挑戰(zhàn)的法律于1838年在哥倫比亞特區(qū)通過(guò)。這迫使政治人物只好到馬里蘭州去進(jìn)行捉對(duì)廝殺。到1858年，已有12個(gè)州禁止了決斗，但直到19世紀(jì)90年代，決斗的狂熱才最終偃旗息鼓。20世紀(jì)到來(lái)時(shí)，個(gè)人的榮譽(yù)來(lái)自于掙大錢；大多數(shù)人對(duì)口頭的侮辱已不太關(guān)心。如果真的受到了侮辱，律師和誹謗訴訟取代槍支被用來(lái)維護(hù)個(gè)人的好名聲。但仍有人相信決斗是致命的，在遍布全美的一些酒吧里，總有人挑戰(zhàn)說(shuō)“出去解決”，并以這種古時(shí)流行的方式結(jié)束他們的宿怨。（參見：手機(jī)禮儀））

1700～1959年，有40,000人死于決斗。