帝都天啟是一個如同海洋般豐富的城市，這讓白清羽領(lǐng)略到人生百態(tài)和歷史的厚重。也就在這時，他接觸到了天啟的地下社會。

修文五十年左右，在黑街出現(xiàn)了一個名叫宋義的力?，宋義天生神力，又頗有頭腦，很得大家的推崇。宋義意識到內(nèi)耗是沒有任何意義的，只會白白便宜了舶商，于是一方面說服大家放下多年來的積怨，另一方面對不聽勸告的人則采取暴力方式強行收編。通過多年的努力，力?們亦團結(jié)成一股不容忽視的力量，可以反過來跟舶商討價還價。宋義遂創(chuàng)立力?幫，并在濼水河里下規(guī)矩，凡充任力?者必須先到他那里報號，由他編錄在案，發(fā)給一種特殊的竹簽作為憑證，力?承攬活計或舶商雇傭力?均需以此為憑。凡是沒有憑證的力?甚至雇傭他們的舶商，都會遭到力?幫的報復。宋義因此得罪了金賈會，金賈會便于宋義必經(jīng)之路設(shè)伏暗算他，宋義負傷，逃跑途中偶遇白清羽，為白清羽所救。白清羽看重宋義的勇武，而宋義感念白清羽的救命之恩，白清羽遂留宋義做了護院。

林堅是天啟城中第一大牙商，所謂牙商，就是交易過程中提供交易場所，居間協(xié)調(diào)雙方定價成交，或者代客買賣貨物抽取傭金的人。大運河開通后，林堅發(fā)現(xiàn)外地舶商運貨至天啟交易，往往會遇到無處囤貨的苦惱。林堅便租了津威坊附近的民房，辟為倉庫，以極低的酬勞招攬些因失地進城謀生的農(nóng)民或閑人擔任護院，一并租給舶商。林堅靠租賃倉庫迅速積累了一定的銀錢，于是他便將這些錢全部用于租用更多的民房，遇有不肯租賃的，他便命令糾集的手下使用各種陰招恐嚇甚至毆打房主。林堅逐步控制了津威坊一帶絕大多數(shù)的倉庫，外人很難再涉足這個行當。進而，林堅更以此為基礎(chǔ)，以暴力控制了城西一帶絕大多數(shù)的黑街產(chǎn)業(yè)。

白清羽第一次搬進分府時，他很絕望。盡管自幼被歧視和排擠，他早已習慣于默默地接受所有皇子中最少的例銀和最差的供奉，卻未想到皇子的分府居然可以如此簡陋寒酸。那是一座久未修葺的宅子，白清羽永遠忘不了第一次推開大門時所看到的景象，沒有糊紙的窗子在風中格啦格啦地作響，墻頭和瓦棱間長著半尺長的狗尾草，不知堆積了幾年的落葉在池子中腐爛著散發(fā)出惡臭。他默然地站在庭院中央看著屈指可數(shù)的幾個下人忙忙碌碌地收拾，灰塵迷進了他的眼睛，他想起了母親和秋陌離，躲進自己的房間里啜泣了一夜。

他很快就找到了排遣這些失落的法子，外面的生活遠比宮中的沉悶刻板要刺激得多，而分府中的幾個下人又不像皇宮中的奴才和侍衛(wèi)般?嗦。他便沒日沒夜地泡在花街酒肆之中尋歡作樂。由于自幼長于皇宮，白清羽對財物價值一向沒有概念，花起錢來豪邁闊綽，興起時就解下隨身之物賞人，人們欺他無知，每每以高價暗宰，他卻渾然無知。姑娘老鴇們便當他是棵搖錢樹，錢花光了也不攆他走，下月初一自然有人送錢來供他花銷。

林放是林堅的孫子，因為自幼學了些拳腳武術(shù)，在街市上薄有名氣。林放靠著家底殷實，游手好閑，整日出入于花街柳巷尋歡作樂，身邊又總跟著護院的武師和趨附他的狐朋狗友，稍有不豫便與人大打出手，漸成天啟一霸。林放在白清羽經(jīng)常光顧的春月樓有一個相好，叫做月落，月落與秋陌離眉眼間頗有幾分神似，所以很得白清羽歡心。每次林放到春月樓，都被告知月落正在陪一個熟客。林放心中有些惱怒，又聽說白清羽是個肥羊，便糾集手下，準備教訓一下白清羽。林放等人雖然人多勢眾，卻不是宋義的對手，被宋義擊敗，林放也受了傷。林放吃了虧，便回家央求林堅為他出氣，林堅卻認得白清羽是十三皇子。雖然白清羽是仁帝所有兒子中最不招待見的一個，但畢竟也是皇子，得罪不得，林堅便備了一份厚禮，親自帶著孫子向白清羽謝罪。俗語云“車船店腳牙，無罪也該殺”，林堅雖富，卻是誰都看不起的牙人，于是便央求白清羽收林放做從人，盼林放能有個出身。