長須的嘴不撒謊。 （本巴語）

諺語的形成遠遠早于書面歷史。數(shù)世紀以來，諺語作為一種重要的有生命力的文學(xué)體裁主要靠口述傳統(tǒng)得以傳承。筆者搜集的諺語有口頭的，也有書面的，來自各大洲多個文化群體。最早的書面諺語可以追溯到公元前2600－2550年。直到1963年，人們才在距巴格達西南150公里的地方發(fā)現(xiàn)蘇美爾人刻寫在泥板上的早期諺語，可這些諺語的口頭歷史一定更加久遠。我們只能確定這些諺語成文的大致時間，但卻無從了解在那之前早就使用過這些口頭諺語的先人的歷史。諺語一般都面臨著這樣一種情況：很多時候我們對諺語的生成、歷史、傳播不得而知或知之甚少。一些書面文集中使用和收錄諺語，這一事實表明，諺語被保存了下來并得以傳播，先以口頭形式，然后再以書面形式，先在某一地區(qū)，后在某一國家內(nèi)傳播，到今天在國際上流傳越來越廣泛。

諺語的定義五花八門。較之俗語，諺語更廣泛地適用于各種語境。諺語可以用來結(jié)束討論，消除誤會，掩飾無知或粉飾壞事。盡管現(xiàn)在還沒有一個令人滿意的、包羅萬象的定義，使用者和聽眾仍能很快地識辨出諺語?？梢哉f諺語是簡短精煉的俗語，靈活地傳達出公認的真理或受推崇的信仰?？偟膩碚f，各種定義都強調(diào)了諺語的以下四個特點：(１)簡潔固定的藝術(shù)形式；(２)諺語的社會評議功能和保守功能；(３)諺語的權(quán)威性效力；(４)諺語起源的匿名性。

諺語和俗語的起源很難查清楚。有時諺語似乎來源于圣書、重要的經(jīng)書或文學(xué)名著。然而事實可能正好相反：那些圣書或經(jīng)書的作者們隨心所欲地盜用了口述傳統(tǒng)。這就意味著，我們無從得知是誰發(fā)明了諺語，同時也無法弄清楚或大致確定諺語的真實歷史。這也就是說，我們無法對諺語進行歷史分類。有些諺語一定非常古老，而且直到現(xiàn)在仍在使用。另外一些諺語雖不再出現(xiàn)在其母語中（因為其母語已經(jīng)消亡），但在別的語言里仍然具有生命力，例如，在拉丁語消亡了很多個世紀以后，一些拉丁語諺語還出現(xiàn)在歐洲各地的其他語言中。盡管某些相關(guān)材料一再強調(diào)，許多諺語直到今天仍然非常流行，但在很多情況下我們還是無法得知同一條諺語從前和現(xiàn)在的使用頻率。

不同文化中的諺語熱情地涌現(xiàn)，被詡為一種嚴肅的文學(xué)體裁。非洲約魯巴人說“諺語是言語之馬”，意思是說，一旦對話失去方向，諺語可以用來挽回局面。請看范例：

一百則諺語，一百條真理。（西班牙語）

諺語是日常經(jīng)驗之女。（荷蘭語、克里奧爾語）

諺語是語言的奶油。（阿法爾語）

諺語全都踩著高蹺走。（瑞典語）

這些關(guān)于諺語的諺語有助于提高諺語這一文學(xué)體裁的聲望，擴大其影響。

諺語和俗語是如何在實踐中發(fā)揮作用的呢？不管是來自像《塔木德經(jīng)》（猶太法典）、《圣經(jīng)》、《可蘭經(jīng)》、古印度經(jīng)典《吠陀經(jīng)》那樣的傳統(tǒng)智慧，還是出自于政治宗教領(lǐng)導(dǎo)、哲學(xué)家或詩人之口，諺語都被當(dāng)做引語來使用?？谑鑫幕械闹V語專家主要是，或不外乎是，酋長或長者。他們引述祖先的傳統(tǒng)，自視為傳統(tǒng)的優(yōu)秀代表。

諺語關(guān)系到傳統(tǒng)智慧。諺語強大的影響經(jīng)如下有力的參照得到進一步的強化，“傳統(tǒng)告訴我們……”或者“我們的祖先曾說……”如果權(quán)威已經(jīng)發(fā)過話，我們這些人又怎能違背祖訓(xùn)，與多如牛毛的傳統(tǒng)、宗教或成熟的判斷唱反調(diào)呢？通過渲染傳統(tǒng)智慧無可非議的效力，諺語使用者自己也贏得尊敬和權(quán)威性。如一則簡潔的、自我欣賞的津巴布韋紹那語諺語所言，“男人的話永不磨滅”。這樣一來，主導(dǎo)價值得到確認，并且有利于使用者，最終使他如愿以償，正如另一則紹那語諺語所言，“使用諺語的人要什么有什么”。因此，諺語具有使某些角色模式合法化和防止人們質(zhì)疑這些角色模式的權(quán)威功能。

那些深諳諺語且能適時運用諺語的人，最容易讓生活在擁有豐富口述傳統(tǒng)社會里的人刮目相看。引用是一門藝術(shù)。人們可以使用引語來表達出于這樣或那樣的理由而不愿直說的想法。諺語可以制造出一種疏離感，將事情概括化。發(fā)言者可以置身事外，用一種間接的、藝術(shù)的方式來談?wù)撁舾械脑掝}，發(fā)表不得不發(fā)表的意見，但卻不帶任何危險性，因為發(fā)言者自己可以不對“傳統(tǒng)的”話負責(zé)。援引諺語可為批評、譏諷甚至攻擊他人提供保護傘。