英國與荷蘭發(fā)生摩擦，最初是荷蘭人占上風。荷蘭還曾利用英國資產(chǎn)階級革命時期國內(nèi)出現(xiàn)的動亂，一度奪得北海和英吉利海峽的制海權(quán)。荷蘭商人也到處排擠英國商人，極力阻止其進入地中海和西非沿岸的貿(mào)易市場，雙方針尖對麥芒，用堅船利炮在海上見高低。英、荷之間1652至1666年先后進行三次戰(zhàn)爭，荷蘭人最終一敗涂地，縱橫馳騁世界的"海上馬車夫"成了明日黃花。其他國家也都趁機在海上攔截荷蘭船只，連海盜也將荷蘭商船列為重點搶劫的對象，應(yīng)了"破鼓萬人捶"、"墻倒眾人推"的老話。

英國隨即與法國展開了曠日持久的海上爭奪戰(zhàn)，其海上力量也隨之翻了好幾番。到1815年，英國海軍的總噸位大致相當于世界其他各國海軍噸位的總和。因此有恃無恐，在世界海域追著法國艦隊打，幾乎將法蘭西人早先在海外占有的殖民地盡收囊中。反法戰(zhàn)爭結(jié)束以后，英國在海外已經(jīng)有了以北美13個殖民地為中心的第一帝國，以及以印度為中心的第二帝國。自遠東的印度納入英國版圖，其管轄范圍已是東邊日落西邊日出，成了名副其實的"日不落"帝國。據(jù)《 大國崛起 》一書提供的數(shù)據(jù)，1880年大英帝國包括了150萬平方英里土地和2000萬人口，1890年擴展到1100萬平方英里土地和億人口，到一戰(zhàn)爆發(fā)再次擴展到1270萬平方英里土地和億人口，占當時全球總面積和總?cè)丝诘乃姆种蛔笥摇?/p>

英國的海上發(fā)展不但促進了國家財富的迅速積累，還促使英國率先實現(xiàn)了近代工業(yè)革命和資本主義國家制度的建立。英國著名歷史學家湯因比論述道：工業(yè)革命的實質(zhì)既不是發(fā)生在煤炭、鋼鐵、紡織工業(yè)中引人注目的變革，也不是蒸汽機的發(fā)展，而是"以競爭代替了先前的生產(chǎn)與分配的中世紀規(guī)章條例"。英國在海上的角逐，讓其率先領(lǐng)悟了人類進入近代文明的生存法則，探究了市場競爭和自由貿(mào)易的種種奧秘，有了亞當?斯密的《 國富論 》，揭示出那只"看不見的手"，成為英國近代工業(yè)革命的"思想發(fā)動機"。英國因此超越了歐洲所有先發(fā)海洋國家，不但變得很富有，而且變得很強大。

據(jù)英國史書記載，早在16世紀末，伊麗莎白女王已經(jīng)頒給英國商人到中國進行貿(mào)易的執(zhí)照，還派約翰?密爾登赫從君士坦丁堡到莫臥兒王朝請求為英國商人提供去中國的便利，只是因為捷足先登的葡萄牙和西班牙的傳教士百般阻撓未能成行。英國成為"日不落"帝國以后，朝野上下都在扳著指頭計算，巴西成了他們的咖啡園，古巴成了他們的甘蔗園，非洲成了他們的可可園，印度和菲律賓成了他們的香料園......在"日不落"帝國的版圖上，尚缺中國這么一個茶園。18世紀末，即大清國乾隆爺當政時期，英國的東印度公司如日中天，菲律賓群島也成了他們的屬地，中國已經(jīng)近在咫尺，豈能止步不前？只是中國那時在外人眼里還是龐然大物，大不列顛人摸不清底細，不敢貿(mào)然用炮艦前來征服。該國思之再三，趕在乾隆爺過83歲生日之前，由國王喬治三世以祝壽為名，派出高規(guī)格的訪華使團，輾轉(zhuǎn)深入大清國的心臟部位，撩開這個東方文明古國的神秘面紗。