英國人的堅(jiān)船利炮打上門來，一時(shí)雞飛狗跳亂了營，很是讓大清國朝野上下驚慌失措了一些日子。一些敢于面對現(xiàn)實(shí)的國人及時(shí)站出來發(fā)聲，沉睡的中國，該睜開眼睛好好看看外邊的世界了。

1841年7月14日，林則徐踏上充軍發(fā)配的戍途，想得最多的不是個(gè)人的坎坷，而是蒙受英國凌辱的國家和人民。他在實(shí)戰(zhàn)中發(fā)現(xiàn)了東西方軍事實(shí)力的差距，認(rèn)識(shí)到英吉利大炮遠(yuǎn)及十里內(nèi)外，我炮不能及彼，彼炮先已及我，這是器不如人；英吉利人放炮，如內(nèi)地放排槍，連聲不斷，而我放一炮后，充填火藥輾轉(zhuǎn)移時(shí)才能再放一炮，這是技不如人。他痛定思痛，再次感覺到了睜開眼睛看世界的重要性和緊迫性。他臨行前將《 四洲志 》所有資料交付與其志同道合的魏源，供其撰寫《 海國圖志 》參考，繼續(xù)鼓呼"師夷長技以制夷"。

魏源，湖南隆回人，在其老家世居的金壇鄉(xiāng)還有保存尚屬完好的故居，參觀者進(jìn)入土坯圍墻可以看到堂前數(shù)副醒目的楹聯(lián)，其中有"讀古人書求修身道，友天下士謀救時(shí)方"，表達(dá)此公一生的志趣。據(jù)說，他7歲從塾師劉之綱、魏輔邦讀經(jīng)學(xué)史，?？嘧x至深夜，幾乎是日課、夜課連軸轉(zhuǎn)。剛滿9歲那年，赴縣城應(yīng)童子試，考官指著一個(gè)畫有"太極圖"的茶杯，以"杯中含太極"囑對下聯(lián)，這位小童生摸了摸母親塞在懷中給他當(dāng)午飯的兩個(gè)麥餅，立刻稚聲回答，"腹內(nèi)孕乾坤"，當(dāng)場驚倒主考、副考及所有監(jiān)考官員。

道光二十一年（ 1841年 ），魏源進(jìn)入兩江總督裕謙幕府，在定海保衛(wèi)戰(zhàn)中幫著籌劃戰(zhàn)事，并到前線親自審訊俘虜，了解敵軍內(nèi)情。裕謙死后，他見清政府軟弱無能，投降派昏庸誤國，憤而辭歸，與友人徐繼畬、龔自珍等立志著述，針對這場戰(zhàn)爭暴露出來的問題，深入探索強(qiáng)國御侮、匡正時(shí)弊，振興國脈之路。1842年，他著手編著《 海國圖志 》，從西方人士撰寫的《 地理備考 》、《 合眾國志 》等書中采集材料，詳細(xì)敘述世界各國的歷史、地理及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、技術(shù)狀況，還包括四季寒暑圖、日月蝕圖等等。此書的可貴之處，在于首次打破了傳統(tǒng)的夷夏之辨的文化價(jià)值觀，摒棄了九州八荒、天圓地方、大清國為世界中心的史地觀念，輸入了五大洲、四大洋等新的世界史地概念，稱得上是一部世界知識(shí)大全，拓寬了國人的視野。

從百卷本的《 海國圖志 》中，還能看出作者本人的思想發(fā)展脈絡(luò)。最初，魏源推崇的是西方技術(shù)，"以彼長技，御彼長技"。他自問：英吉利四海之內(nèi)，其帆檣無所不到，凡有土有人之處，無不盤算著將其財(cái)富攫為己有，這本事究竟從何而來？隨即自答："其人性情縝密，善于運(yùn)思，長于制器，金木之功，精巧不可思議，運(yùn)用水火，尤為奇妙"，"挾戰(zhàn)艦、火器和養(yǎng)兵練兵之勢，越七萬里而通于中土，絕非偶然"。他因此吁請朝廷在廣州開辦造船廠、火器局各一所，各地沿海商民有自愿仿設(shè)廠、局造船、造械，聽其自用或出售。此后的探索，進(jìn)而讓他朦朧覺出西方國家制度和社會(huì)文明方面的一些優(yōu)勢，《 海國圖志 》征引諸多外國書籍的材料，涉及到了美國的聯(lián)邦制度、選舉制度、議會(huì)制度，提出了"變古愈盡，便民愈甚"的主張。他還要求盡快沖破封關(guān)鎖國的禁錮，放手引進(jìn)西方切實(shí)可用的先進(jìn)物事。他在書中慷慨道："廣東互市二百年，始則奇技淫巧受之，繼則邪教煙毒受之，獨(dú)于行軍利器則不一師其長技，是但肯受害不肯受益也。"梁啟超在《 中國近三百年學(xué)術(shù)史 》中評(píng)點(diǎn)："《 海國圖志 》之論，實(shí)支配百年來之人心，直至今日猶未脫離凈盡，則其在中國歷史上關(guān)系不得謂細(xì)也。"