如此一來(lái)，左宗棠與李鴻章的那場(chǎng)爭(zhēng)論，似乎也一邊倒了，社會(huì)輿論無(wú)不揚(yáng)左貶李，有的還將兩人海防、塞防的分歧上升至路線斗爭(zhēng)的高度，坐實(shí)了李鴻章的賣(mài)國(guó)主義。其實(shí)，像中國(guó)這樣西北背倚亞歐大陸、東南面臨通向太平洋和印度洋的大片海域，沒(méi)有塞防不行，沒(méi)有海防也不行。這道理李鴻章不會(huì)不懂，左宗棠也不會(huì)不懂。此前，左宗棠任職福建，就曾積極創(chuàng)辦船廠，開(kāi)辦船政學(xué)堂，培養(yǎng)造船及海軍人才，其海洋意識(shí)也一點(diǎn)不比李鴻章差。只是因?yàn)檠巯聡?guó)庫(kù)空虛，朝廷財(cái)政捉襟見(jiàn)肘，寅吃卯糧，無(wú)法拿出銀子同時(shí)應(yīng)付來(lái)自陸、海兩個(gè)方面對(duì)國(guó)家安全的威脅。左、李各自所處位置不同，顧此難免失彼，這才有了"屁股決定腦袋"的分歧。說(shuō)白了，海防、塞防之爭(zhēng)乃是銀子之爭(zhēng)，錢(qián)非萬(wàn)能，沒(méi)有錢(qián)萬(wàn)萬(wàn)不能。

拿俄國(guó)強(qiáng)占伊犁以后的同治十一年（ 1872年 ）來(lái)說(shuō)，大清國(guó)總計(jì)男女人口億有余，谷、米3834萬(wàn)石（ 每石約合50公斤 ）左右，人口比上一年增加將近230萬(wàn)，谷、米反比上年減收近萬(wàn)石。這一年的國(guó)庫(kù)收入，據(jù)戶部奏報(bào)包括山東、河南、福建等處的地丁銀，浙江、兩淮及四川的稅厘銀、鹽課銀及海關(guān)洋稅銀，總共100余萬(wàn)兩。這些都還是富庶之地，每年應(yīng)該繳納國(guó)庫(kù)常例，卻根本收不上來(lái)。朝廷頒旨幾乎用了哀求的口吻，"當(dāng)此需用孔亟"，"各該督撫等具有天良，無(wú)論如何為難，總當(dāng)依限速解，力顧大局"；同時(shí)嚴(yán)詞要挾，"倘借詞諉卸，率請(qǐng)劃抵截留，致誤要需，即由戶部指名嚴(yán)參"。這一年指望長(zhǎng)蘆、山東鹽務(wù)生息銀兩，長(zhǎng)蘆欠解國(guó)庫(kù)銀80余萬(wàn)兩，山東欠解國(guó)庫(kù)銀27萬(wàn)余兩，都是"屢催未解"。而朝廷那時(shí)所欠的外債，筆者所見(jiàn)僅左宗棠同治六年（ 1867年 ）籌劃赴陜甘餉銀，一次向上海洋商借銀120萬(wàn)兩；光緒十一年（ 1885年 ），他赴福建抗法，又業(yè)經(jīng)允準(zhǔn)借洋錢(qián)400萬(wàn)，看得出已經(jīng)是靠借外債填補(bǔ)朝廷的窟窿。還有償還列強(qiáng)的賠款，據(jù)同治十一年的記錄，由陜西撥付奉還俄國(guó)的賠款，只能勉強(qiáng)應(yīng)付前兩年的欠賬，本年的4萬(wàn)錢(qián)鈔尚無(wú)著落，老毛子催得很急，經(jīng)常跺著腳說(shuō)"不得稍有遲緩"。

因此，筆者以為今日回顧這段歷史糾葛，該關(guān)注的并非海防、塞防你對(duì)我錯(cuò)，而是大清國(guó)在當(dāng)時(shí)何以會(huì)窮到這個(gè)份上。記得在一本書(shū)上見(jiàn)到這樣一個(gè)觀點(diǎn)，衡量一個(gè)國(guó)家的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，單看本國(guó)的農(nóng)工商總產(chǎn)值不行，還得與同一時(shí)期別國(guó)的經(jīng)濟(jì)狀況做比較才能準(zhǔn)確定位。那時(shí)最值得一比的是英國(guó)，該國(guó)通過(guò)海洋既將鴉片等有害之物輸入中國(guó)賺取白銀，又將中國(guó)的茶葉、絲綢、大黃等緊俏物資輸入歐洲大把賺取洋錢(qián)。僅茶葉，從18世紀(jì)末到19世紀(jì)中期，銷(xiāo)量增加將近30倍；絲綢銷(xiāo)售則為生絲取代，推動(dòng)了歐洲絲織業(yè)發(fā)展，也讓該國(guó)從中獲得了高額利潤(rùn)。而大清國(guó)自康熙以來(lái)，因嚴(yán)厲禁海阻止物暢其流，不但茶葉、生絲、大黃等緊俏產(chǎn)品之利流失了，還曾造成谷米價(jià)格嚴(yán)重下跌，一度出現(xiàn)"康熙蕭條"。1775年左右，乾隆朝達(dá)到巔峰狀態(tài)，國(guó)庫(kù)積有白銀739萬(wàn)兩。至1796年乾隆退位，也因國(guó)計(jì)民生的窒息，耗盡了國(guó)庫(kù)積存。到了道光時(shí)候，無(wú)論是禁海還是被迫開(kāi)放海禁，都制約了中國(guó)近代工商業(yè)的健康發(fā)展，無(wú)法與西方國(guó)家保持積極的貿(mào)易平衡，財(cái)源枯竭到開(kāi)始靠借外債過(guò)日子了。因此，左、李海、塞之爭(zhēng)的意義，也就在于它集中反映了禁海終于將中國(guó)禁到了山窮水盡的地步。

左、李二人一生磕磕碰碰的事不少，兩人誰(shuí)也不肯服誰(shuí)。老李瞧不起老左"三試不第"，常以"本人進(jìn)士及第"自傲，說(shuō)出"少年科第，壯年戎馬，中年封侯，晚年洋務(wù)，一路扶搖"一番得意話。老左不服，已經(jīng)成了官居陜甘總督的一品大員，還要求赴京參加殿試，求朝廷賞個(gè)類(lèi)似今日"博士"或"博士后"之類(lèi)的學(xué)位。兩宮皇太后明白其用意，立刻頒旨敕封"東閣大學(xué)士"，給了那個(gè)時(shí)代知識(shí)分子最顯赫的榮譽(yù)職稱(chēng)。慈禧老佛爺很會(huì)運(yùn)用手腕拉攏有治國(guó)能力的人，并破解"好馬不同槽"、"一山不容二虎"之類(lèi)的難題，讓若干中興名臣都為其賣(mài)盡力氣?？上Т笄鍑?guó)日暮途窮，集中了那么一大批拔尖人才，也無(wú)法挽狂瀾于既倒。