那時(shí)不少沿江、沿海的督撫長(zhǎng)期打著造艦船和槍炮的幌子，不斷伸手找朝廷要銀子，而艦船和槍炮遲遲造不出來(lái)，即使造出一些質(zhì)量也很差，銀子往往不翼而飛，成了一筆筆糊涂賬。只有老百姓看得明白，那些官員逛窯子，包二奶，養(yǎng)一大堆小老婆，或在外國(guó)銀行存巨款，回老家建造豪華陽(yáng)宅和陰宅，實(shí)際很多都來(lái)自造艦船、造槍炮的銀子。平民百姓將這些作為茶余飯后的談資，一些筆桿子也在市井或官場(chǎng)小說(shuō)中盡情披露這些貓膩，構(gòu)成了晚清社會(huì)輿情的一道特別風(fēng)景線(xiàn)。光緒十一年（ 1885年 ），慈禧有這樣一個(gè)朱批："籌辦海防二十余年迄無(wú)成效，即福建所造各船亦不合用，所謂自強(qiáng)者安在？此次請(qǐng)?jiān)熹摷妆?hào)著準(zhǔn)，其撥款興辦，惟工繁費(fèi)巨，該大臣等當(dāng)實(shí)力坐催，毋得草率偷減仍至有名無(wú)實(shí)。"老佛爺往日沖天一怒，不知?dú)⑦^(guò)多少人，而在這群吞噬海軍建設(shè)經(jīng)費(fèi)的大小貪官面前，卻顯得無(wú)可奈何，用的是近乎央求的口吻。

而這個(gè)時(shí)期的日本，正緊咬大清國(guó)的國(guó)力和軍力拼命趕超。1880年日本參謀本部長(zhǎng)山縣有朋向明治天皇進(jìn)呈中國(guó)軍隊(duì)調(diào)查報(bào)告，清政府正在改革軍制，如果仿效歐洲，則平時(shí)可征兵425萬(wàn)，戰(zhàn)時(shí)可達(dá)850萬(wàn)人之多。他鄭重提出："鄰邦之兵備愈強(qiáng)，則本邦之兵備亦更不可懈。"他們使出各種招數(shù)，包括近代工業(yè)發(fā)展的軍國(guó)主義化，大量從西方國(guó)家進(jìn)口機(jī)器，設(shè)立"精煉所"、"機(jī)械所"，建立反射爐、造船廠(chǎng)。1864年研制出西式大炮，并于次年制造出日本第一艘新式輪船，還有槍支彈藥、地雷、魚(yú)雷、刀劍等。該國(guó)甚至策劃通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)瘋狂掠奪朝鮮和中國(guó)資源，以實(shí)現(xiàn)其短、平、快的資金積累。按照日本當(dāng)時(shí)一位上層人物所說(shuō)，"在交易上輸給俄、美的東西，將從朝鮮、滿(mǎn)洲的土地上取得補(bǔ)償"，以"乘機(jī)積蓄國(guó)力"。1890年，大清北洋海軍2000噸位以上的戰(zhàn)艦有7艘，排水量共萬(wàn)多噸；而日本海軍2000噸位以上的戰(zhàn)艦僅5艘，排水量共萬(wàn)噸。到了甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，日本已經(jīng)建立了一支擁有萬(wàn)名常備兵和23萬(wàn)預(yù)備兵的陸軍，以及排水量萬(wàn)噸的海軍，超過(guò)了北洋水師的實(shí)力。

光緒十二年（ 1886年 ），李鴻章命令海軍提督丁汝昌率北洋水師主力赴朝鮮釜山、元山、永興灣等處操練，并巡查洋面。不久，李鴻章又派吳大澄等勘定吉林東部國(guó)界，命丁汝昌率艦隊(duì)至海參崴接應(yīng)，然后轉(zhuǎn)赴日本長(zhǎng)崎進(jìn)船塢保養(yǎng)，給了日本一個(gè)近距離觀(guān)察中國(guó)海軍編隊(duì)的機(jī)會(huì)。中國(guó)艦隊(duì)到達(dá)日本長(zhǎng)崎的第一天，幾艘艦船巨大的船身，威嚴(yán)的火炮，在陽(yáng)光下無(wú)比耀眼，呼啦啦引來(lái)不少日本人在岸邊圍觀(guān)，大多流露出艷羨和嫉妒的目光。不久，夕陽(yáng)西下，中國(guó)拖著長(zhǎng)辮子的水兵沖完澡，有人竟將濕淋淋的大褲衩子和長(zhǎng)衫、短褂晾到主炮的炮筒上。日本時(shí)任橫次賀鎮(zhèn)守府參謀長(zhǎng)的東鄉(xiāng)平八郎將這些看在眼里，先是一愣："主炮乃軍艦之魂，怎能如此褻瀆？"隨后莞爾一笑："中國(guó)海軍可一舉擊滅矣！"

果然不出所料，日本與中國(guó)"一賭國(guó)運(yùn)"的甲午海戰(zhàn)，中國(guó)水師遭受了幾乎是全軍覆滅的慘敗。這場(chǎng)海戰(zhàn)給今日中國(guó)留下的，只有以鄧世昌為代表的一批英烈殉國(guó)的悲情故事，增添了自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)的屈辱和遺恨。有首《 櫻花歌 》云："承平以來(lái)二百年，不聞鼙鼓聞管弦。呼作花王齊下拜，至夸神國(guó)尊如天。芙蓉毒霧海漫漫，我自閉關(guān)眠不動(dòng)。一朝槍舶炮聲來(lái)，驚破看花眾人夢(mèng)。"好一出"游園驚夢(mèng)"，讓中國(guó)付出的代價(jià)實(shí)在太大了。