村黨支部書記肖元寶讓民兵連夜把李老蔫的衣服扒光，吊在村食堂門前的老榆樹上。村里人聞訊后點著燈籠火把趕過來看熱鬧，圍得里三層外三層。肖元寶為了殺一儆百，掄開放牛的鞭子一頓猛抽，把骨瘦如柴的李老蔫抽得皮開肉綻，死去活來。鄉(xiāng)親們看不下去了，紛紛替李老蔫求情，富貴娘跪在地上向肖元寶磕頭求饒，把頭都磕出血了，肖元寶這才罷休，放了李老蔫。

從此，李、肖兩家結(jié)了仇。

周寡婦心地善良，實在是聽不下小富貴的哭聲，就把家中偷偷攢下的那點救命糧送給了富貴娘，讓她給富貴做點面糊糊喝，小富貴這才不嚎了。

沒幾天，這點糧也吃完了。富貴娘為了兒子，把爐灰往臉上一抹，背著兒子到附近各村討飯，要是趕得巧了，坐月子的嬸子大娘們還能讓富貴吃幾口奶。

說來也怪，喝百家奶、吃百家飯長大的李富貴雖然比較瘦，但個頭卻躥起來了，模樣也很英俊。窮人的孩子早當家，年幼的富貴非常懂事，無論是上山打柴、放牛養(yǎng)羊，還是下地種田、洗菜做飯，樣樣拿得起放得下。

富貴的命就是苦，八歲的時候，娘又得了一場重病，李老蔫借了一屁股債也沒治好。富貴娘撒手歸西，留下了富貴和兩個不懂事的弟弟，李老蔫一夜之間頭發(fā)全白了。

第二年，大隊臭烘烘的牛棚里被關(guān)進來一個老頭，據(jù)說是省城里某大學(xué)的王校長，罪名是“反動學(xué)術(shù)權(quán)威”。戴著紅袖箍，手拿毛主席語錄的紅衛(wèi)兵們?nèi)靸深^把他押到鎮(zhèn)上批斗，批斗完再把他押回來，關(guān)到牛棚里，那些紅衛(wèi)兵們都管老頭叫“臭老九”。

富貴天生好奇心強，白天干活沒時間，等到了晚上時，他就跑到牛棚隔著柵欄去看“臭老九”，一看就是半天。他實在弄不明白，這個慈眉善目，說話和氣，看起來不像壞人的老頭為什么會被關(guān)在牛棚里？為什么要受到紅衛(wèi)兵的批斗呢？

王校長剛開始沒有理會富貴，時間長了，對這個天天晚上來看自己，卻不說一句話的小家伙產(chǎn)生了興趣。有一天，他問小富貴：“你叫什么名字呀？多大了？這么晚了怎么還不回家？媽媽肯定在找你呢！”

他前面幾句倒沒什么，但最后一句話戳到了富貴的傷心處，富貴的眼淚和鼻涕“嘩”地同時流了出來：“我媽沒了，不要我了，我想媽媽，嗚――嗚――”。

富貴的哭聲在夜晚顯得異常嘹亮，絲毫不亞于村里電線桿上的大喇叭。

王校長慌了神，沒想到幾句話竟然會招來這么大的麻煩，情急之下，他把藏在內(nèi)衣口袋里的鋼筆掏出來，彎著腰走到柵欄處，塞給富貴說：“我把這管鋼筆送給你，別哭了，別哭了?！?/p>

那個年代，鋼筆在農(nóng)村絕對是稀罕之物。果然，鼻涕耷拉的小富貴不哭了，他揉了揉眼睛，又擦了擦鼻涕，把臟兮兮的小手在褲子上蹭了蹭，這才小心翼翼地接過了鋼筆，瞪大了眼睛把玩著這個寶貝。

他玩了一會兒，又把鋼筆塞到王校長手里，說：“這是你的，我不要，還給你?！?/p>

王校長驚呆了。他萬沒想到眼前這個灰頭土臉，衣衫不整，渾身上下補丁摞補丁的孩子竟會有如此志氣。

說來李富貴和王校長也是有緣分。秋去冬來，天寒地凍，王校長因為缺衣少暖，不久就在牛棚里凍病了，如果不換個地方住，他是熬不過這個冬天的。公社革委會主任曾交代過肖元寶，絕不能讓這個“臭老九”輕易死掉，所以肖元寶就琢磨著把“臭老九”安排在誰家過冬，問來問去，誰家都不想要這個“包袱”。最后，肖元寶又打起了李老蔫的主意。