四小姐整天未踏出房門一步。外公日前已告知她，安康城里一個富商才死了妻子，騰出的空缺，將由她去填補(bǔ)。

四小姐咬牙切齒，然而心下明白已再無理由繼續(xù)賴在娘家。前院客廳里陣陣襲來的歡聲笑語，逼得她發(fā)狂。她呵斥一切試圖勸她進(jìn)餐的傭人，小腳跺得地板咚咚響。一只只繡鞋從窗內(nèi)狠狠扔出，追打得貓兒們上躥下跳，東躲西藏。

也許是為了彌補(bǔ)心中歉疚，外公為四小姐置辦了極為豐厚的嫁妝。小城人盛傳著那支由五十個壯漢組成的送妝隊伍，一路浩浩蕩蕩，開到漢江旁。女人們揚(yáng)起眉梢，咂著嘴，艷羨那裝滿箱箱籠籠，一輩子也穿不盡、蓋不完的綾羅綢緞。

四小姐的新對頭，輪到她的婆婆，一個經(jīng)年患病、陰陽古怪的老婦。四小姐嫁到安康不足半載，老婦便因病身亡。富商家上下一致認(rèn)定，四小姐桀驁不馴的脾氣是罪魁禍?zhǔn)?，只因她常和婆婆頂撞。他們企圖利用這天賜的良機(jī)狠狠敲外公一筆，除了索取巨額賠償外，還責(zé)怪他養(yǎng)育了一個不諳婦道的女兒。

白花花的銀元未能平息怒氣，罪人仍要接受懲罰。老婦的尸首停放在一間空屋內(nèi)，四小姐被勒令披麻戴孝整日長跪尸旁。炎炎三伏，未及出殯，尸身已開始腐爛。四小姐被迫用一雙竹筷挑揀出惡臭熏天的尸身上蠕動的蛆蟲。她昏死過幾次，便被冷水潑醒幾次，繼續(xù)贖罪。待到喪事終于辦完，四小姐也從此臥床不起。

外婆曾遠(yuǎn)赴安康，探望臨終前奄奄一息的四小姐。

“啊，是你，新娘，”四小姐有氣無力，竭力睜開浮腫的眼瞼，眸子已失去往日犀利的鋒芒?！澳闶莵怼葱υ挼陌?，我知道，……報應(yīng)……”

外婆搖頭，握住了那雙冰涼的手。

棠出生之后，外婆又接連添了兩個女兒。毋庸置疑，作為獨(dú)子，棠從小就養(yǎng)成了說一不二的脾性。

秋日里一個陰云密布的午后，九歲的棠領(lǐng)著兩個妹妹，避開眾人耳目，鬼鬼祟祟地溜出深宅，來到渡口，乘船過江。他把東張西望的妹妹們帶到城中廟會上，甩在人頭攢動的耍把戲的圈子旁，自己卻轉(zhuǎn)身跑掉了。

興沖沖地回到家，棠得意洋洋地對大人宣布：“好啦，我已經(jīng)替你們把那兩個沒用的東西扔掉了！”

外婆愕然。日漸衰老的外公，茶余飯后沒少抱怨，生養(yǎng)女兒如何徒勞無益，因為每嫁出一個女兒，他都要陪送上一份豐厚的妝奩。沒想到，小小年齡的棠，竟會把外公的嘮叨放在心上，自作聰明，導(dǎo)演出這樣一幕險劇。

集市上，喧鬧的鑼鼓聲消逝了，耍把戲的散攤了，兩個年幼的小姐妹才發(fā)現(xiàn)，哥哥不見了。驚慌失措中，七歲的姐姐嚇哭了。妹妹人雖小，卻顯露出與年齡不相符的鎮(zhèn)靜。她想起大人們說過的“拍花子”的故事，連忙止住姐姐的哭聲，牽著她的手，隨人流離開了鬧市。七轉(zhuǎn)八拐，穿街過巷，她們在陌生的城里迷失了方向。然而她們不敢向生人問路，不敢露出絲毫遲疑，硬著頭皮，東走西闖，直到出了城門。路旁的瓦屋茅舍漸次消失，寬敞的青石板路變成了崎嶇不平的黃土小道，一條大江橫在眼前。

躲在密密的蘆葦叢里，聽江水一陣陣拍打著堤岸，兩個小姑娘眼含淚水，抱成了一團(tuán)。天色越來越暗，陰風(fēng)四起，蘆絮在頭頂飄飛，葦葉在風(fēng)中抖顫。夜的腳步從西天一步步跨越上來，空中落下豆大的冰冷的雨點(diǎn)。