斯坦因穿上厚皮衣，到外面檢查。月亮從沙海中浮出，天空皎潔，感覺(jué)不到天氣要變化的跡象，他長(zhǎng)出一口氣。月亮越升越高，它的下面，就是隱藏著無(wú)數(shù)歷史秘密的大沙漠。斯坦因仿佛看見(jiàn)許多古老城鎮(zhèn)的亮光穿過(guò)歲月與沙漠的塵封，頑強(qiáng)地閃現(xiàn)著、溫暖著，似乎表明那里不是沒(méi)有人煙的荒涼之地，而且，他還聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)接一個(gè)虛無(wú)縹緲的聲音在召喚：來(lái)吧，遠(yuǎn)方客人，我會(huì)一如既往地敞開(kāi)胸膛……這是斯坦因見(jiàn)過(guò)的最美夜景，回想半年來(lái)的跋山涉水、苦心孤詣以及未知神秘文書(shū)的撲朔迷離，與眼前的坦誠(chéng)靜謐形成鮮明對(duì)照，他不由得潸然淚下。難道錯(cuò)了嗎？自己之所以能夠在歐洲學(xué)術(shù)界嶄露頭腳，很大程度上得益于多年來(lái)形成的窮追不舍的探索精神。可是，現(xiàn)在，他根本沒(méi)有把握能夠搞清楚未知文書(shū)的真?zhèn)?。而霍恩雷在?lái)信中暗示，許多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手叫囂著即將發(fā)表“石破天驚”的學(xué)術(shù)文章，如果調(diào)查沒(méi)有進(jìn)展，就耽誤了恩師對(duì)研究結(jié)果的及時(shí)公布。

何去何從？昆侖神山啊，請(qǐng)告訴我該怎么辦？馳騁在中亞高原上的祖先啊，請(qǐng)指引我前進(jìn)的正確方向！斯坦因心里暗暗祈禱幾句，回到帳篷，鋪開(kāi)紙，寫(xiě)信。嬌嬌的影子總在眼前晃動(dòng)。笑話，難道自己會(huì)喜歡上這個(gè)沒(méi)有尊嚴(yán)的女子？她只不過(guò)表面像艾倫罷了。墨水結(jié)冰，他用固體酒精加熱，首先給恩師寫(xiě)信說(shuō)明目前的實(shí)際情況，然后給馬繼業(yè)及遠(yuǎn)在英國(guó)、匈牙利等地的朋友和親屬一一寫(xiě)信。他打算，回和田稍作休整，便進(jìn)入大沙漠。也許，這些信就是永訣。今天晚上，在昆侖玉月和沙漠神光的共同照射中，托去真誠(chéng)而神圣的祝福！

寫(xiě)完信，已到深夜，斯坦因輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠，又走到外面。他拿著玉璧，反復(fù)觀看，心潮難平。站在昆侖山上，雖然霧氣彌漫，但是，他似乎看見(jiàn)蒼茫而遼闊的中亞高原在向他招手。蘆管的音樂(lè)再次從地腹傳出，升騰到天空，悠揚(yáng)漫卷著，獵獵作響。這次，沒(méi)有窮追不舍的骷髏群，也沒(méi)有傷痕累累的裸奔駱駝。

……

考察隊(duì)結(jié)束測(cè)量工作，返回和田，與沙洲商駝會(huì)合。

賈船沒(méi)有催促衙役搜捕瓦爾特，他輸光了斯坦因預(yù)付的工資?！按笕?，不是我們沒(méi)盡力，瓦爾特像魔鬼一樣消失了。這個(gè)毛驢子，大概擔(dān)心你割掉他的耳朵和那玩意。”

十二月是進(jìn)入沙漠的最佳時(shí)機(jī)，沒(méi)有多余時(shí)間耗費(fèi)。斯坦因決定按照斯文?赫定所繪地圖的指引，前往沙漠深處的第一個(gè)古代遺址：約特干。潘鎮(zhèn)表示，三十名受官府派遣、簽過(guò)生死狀的強(qiáng)壯民工帶著“坎土曼”，幾天前就在縣衙整裝待命。而且，根據(jù)他的要求，其中有工藝嫻熟的制皮匠、裁縫、理發(fā)師和學(xué)過(guò)突厥文字的農(nóng)村青年，有三個(gè)人曾經(jīng)跟隨斯文?赫定去過(guò)約特干。這讓斯坦因興奮不已，連聲道謝。

出發(fā)那天，斯坦因讓賈船在和田等待，工錢照發(fā)。“你不能丟下我，大人！”賈船可憐兮兮地說(shuō)，“那幫二流子誘惑我賭博，輸光了錢，隊(duì)伍一走，他們就會(huì)要我命?！?/p>

斯坦因厭惡地說(shuō)：“那么，我提前給你工錢，可以嗎？”

“不，不，老爺，求您無(wú)論如何帶我回喀什，交給馬繼業(yè)?！?/p>

“可是，我們要進(jìn)沙漠?！彼固挂驀?yán)肅地說(shuō)，“我不希望你成為考察隊(duì)的累贅。”

賈船冷笑道：“嘿嘿，騙誰(shuí)啊，老爺，誰(shuí)都知道，你要去約特干森林，是不是找到了新的向?qū)?，就想把我甩掉？告訴你，只有我知道通向‘黑湖墓地’的路！”

“哼！我不打算尋找腳印綠洲了?！?/p>

“為什么？”

“新疆南部地區(qū)有很多以腳印命名的地方，我沒(méi)那么多時(shí)間挨個(gè)求證。”斯坦因鄙夷地望著他，“何況，‘黑湖墓地’早就被風(fēng)沙掩埋了?！?/p>

“可是，發(fā)現(xiàn)古代書(shū)庫(kù)的地方只有我知道?！?/p>

“大家對(duì)你失去了信任?！彼固挂蛘f(shuō)，“我要自己到沙漠里尋找古代城市遺址?！?/p>

“如果你真想進(jìn)沙漠，為什么要帶女人？”

斯坦因回頭問(wèn)大夏：“怎么回事？”

“別聽(tīng)他瞎說(shuō)，善愛(ài)和嬌嬌要跟駝隊(duì)一起走，我勸回去了?！?/p>

賈船說(shuō)：“反正我不管！馬大人專門(mén)派我來(lái)伺候洋老爺，如果有什么意外，誰(shuí)承擔(dān)得起責(zé)任？我這把身子骨，可受不起大刑?！?/p>

“好吧，尊敬的賈大人，我還真擔(dān)心你不跟我們走呢！”斯坦因冷冷地說(shuō)，“如果你病了或想偷懶，考察隊(duì)可不管?！?/p>

浩浩蕩蕩的考察隊(duì)引來(lái)眾多民眾圍觀，他們同情地望著這支即將深入沙漠的隊(duì)伍，流露出深深遺憾。有些女人甚至不斷地擦眼淚。年輕婦女則神色張皇地捂住孩子的臉，免得“魂”被這些前往無(wú)人區(qū)裸奔的人帶走而導(dǎo)致生病、做噩夢(mèng)。

斯坦因期望從對(duì)約特干的考察中找到和田古城--就是玄奘當(dāng)年經(jīng)過(guò)時(shí)的于闐--遺址。河田縣城在唐朝后不知經(jīng)歷多次大遷移才到目前位置。玄奘在《大唐西域記》中記載，于闐是絲綢之路南道巨大而輝煌的佛教城市，人們富有，寺院眾多，裝飾華麗。這種大都市雖然受到沙漠威脅，但不可能突然銷聲匿跡。即便遷移，也不會(huì)離開(kāi)和田河太遠(yuǎn)。