在這門學(xué)科的早期，英國人是最活躍的，因此在地質(zhì)詞語中英國的名稱占了絕大部分。

泥盆系（即德文系）當(dāng)然源自英格蘭的德文郡。寒武紀(jì)來自羅馬人對(duì)威爾士的叫法，而奧陶紀(jì)和志留紀(jì)使人想起了古代的威爾士人部落：奧陶人和志留人。但是，隨著地質(zhì)學(xué)后來在其他地方的崛起，世界各地的名稱漸漸出現(xiàn)。侏羅紀(jì)跟法國和瑞士交界處的侏羅山有關(guān)。二疊紀(jì)使人想起俄羅斯烏拉爾山脈里的彼爾姆，而白堊紀(jì)（源自拉丁文白堊）是由一位比利時(shí)地質(zhì)學(xué)家命名的，他自己也有個(gè)漂亮的名字，叫做德奧馬利馬斯·德霍洛伊。

原先，地質(zhì)史分為4個(gè)時(shí)期：第一紀(jì)、第二紀(jì)、第三紀(jì)和第四紀(jì)。這個(gè)體系過于簡(jiǎn)單，因此壽命不太長(zhǎng)。地質(zhì)學(xué)家很快就用新的劃分方法來替代這種劃分方法。第一紀(jì)和第二紀(jì)已經(jīng)完全不用，第四紀(jì)有的人已經(jīng)不用，但有的人仍然在用。今天，只有第三紀(jì)還在廣泛使用，雖然已經(jīng)不代表第三紀(jì)任何東西。

萊爾在《原理》中使用了新的單位，叫做"世"或"段"來涵蓋恐龍以后的時(shí)代，其中有更新世（"最近"）、上新世（"較近"）、中新世（"頗近"）和意思很含糊的漸新世（"有點(diǎn)兒近"）。

如今，一般來說，地質(zhì)時(shí)代劃分為四大塊，叫做"代"：前寒武紀(jì)、古生代（源自希臘文，意為"古代生命"）、中生代（"中期生命"）和新生代（"新的生命"）。這4個(gè)代又分為12-20個(gè)部分，通常叫做"紀(jì)"，有時(shí)候也稱"系"。其中大多數(shù)是大家比較熟悉的：白堊紀(jì)、侏羅紀(jì)、三疊紀(jì)、志留紀(jì)等等。

接著就是萊爾所謂的"世"--更新世、中新世等--這些名稱僅僅用來指最近的（但又是古生物學(xué)研究很活躍的）6 500萬年；最后，便是一大堆更細(xì)的分類，名叫"期"或"代"。其中大多數(shù)以地名命名，讀起來幾乎總是很拗口：伊利諾期、得梅因期、克羅伊期、金默里奇期等等，都具有同一特色。據(jù)約翰·麥克菲說，這類名稱總共多達(dá)"幾百個(gè)"。幸運(yùn)的是，除非把地質(zhì)學(xué)作為你的專業(yè)，你從此以后再也不大可能聽到這些名稱了。

更加混亂的是，北美的"期"或"代"跟歐洲的說法不一，在時(shí)間上往往只是大體交叉。因此，北美的辛辛那提期在很大程度上相當(dāng)于歐洲的阿什吉利期，再加上一點(diǎn)兒稍早的喀拉多克期。

而且，這一切，不同的教科書、不同的人都有不同的叫法，因此有的權(quán)威提出7個(gè)代，而有的權(quán)威滿足于4個(gè)代。在有的書里，你還會(huì)發(fā)現(xiàn)不用第三紀(jì)和第四紀(jì)，而是用不同長(zhǎng)度的系來取而代之，稱做下第三系和上第三系。有的人還把前寒武紀(jì)分成兩個(gè)代，即非常古老的太古代和較近的元古代。有時(shí)候，你還可看到"顯生宙"這個(gè)詞，用來涵蓋新生代、中生代和古生代。

而且，這一切都只用做時(shí)間的單位。巖石的單位還另有一套，叫做系、段和期。而且，還有早、晚（指時(shí)間）之分和上、下（指巖層）之別。對(duì)于不是專家的人來說，這簡(jiǎn)直是一鍋粥；但對(duì)于地質(zhì)學(xué)家來說，這都可能是會(huì)動(dòng)感情的東西。"我看到大人們?yōu)榱松飞弦缓撩氲膯栴}爭(zhēng)得臉紅脖子粗。"英國的理查德·福蒂在談到20世紀(jì)為寒武紀(jì)和奧陶紀(jì)的分界線而展開的曠日持久的辯論時(shí)這樣寫道。

今天，我們至少可以使用某些先進(jìn)的技術(shù)來確定年代。在19世紀(jì)的大部分時(shí)間里，地質(zhì)學(xué)家們只能依賴于推測(cè)。他們可以按照時(shí)代來排列各種巖石和化石，但根本不知道這些年代的長(zhǎng)短，這是很令人泄氣的。當(dāng)巴克蘭推測(cè)一副魚龍骨骼的古老程度的時(shí)候，他只能認(rèn)為，它生活在大約"10 000或10 000以上乘以10 000"年以前。

雖然沒有可靠的方法來確定年代，卻不乏愿意試一試的人。1650年，愛爾蘭教會(huì)的詹姆斯·厄舍大主教進(jìn)行了早年最著名的嘗試。他對(duì)《圣經(jīng)》和其他歷史資料進(jìn)行了仔細(xì)的研究，最后在一部名叫《舊約編年史》的巨著中下結(jié)論說，地球創(chuàng)造于公元前4004年10月23日中午．后來，歷史學(xué)家和教科書作者一直把這個(gè)日期當(dāng)做笑料。

順便提一句，有個(gè)很久不滅的神話--它在許多嚴(yán)肅的書里都提到過--厄舍的觀點(diǎn)主宰了科學(xué)界，直到19世紀(jì)的很長(zhǎng)時(shí)間里。是萊爾把這一切糾正了過來。作為一個(gè)典型例子，斯蒂芬·杰伊·古爾德在《時(shí)代之箭》中引用了20世紀(jì)80年代一本很熱門的書里的一句話："在萊爾出版他的書以前，大多數(shù)思想家都接受了這種看法，即地球還很年輕。"實(shí)際并非如此。正如馬丁·魯?shù)峡苏f的，"哪個(gè)國家的地質(zhì)學(xué)家也不會(huì)主張把時(shí)標(biāo)限死在《創(chuàng)世記》拘泥于字面意義的詮注的范圍之內(nèi)，要是他的作品被別的地質(zhì)學(xué)家認(rèn)真對(duì)待的話"。

連巴克蘭牧師這樣一位19世紀(jì)很虔誠的人也認(rèn)為，《圣經(jīng)》里哪個(gè)地方也沒有提到上帝是在第一天創(chuàng)造天地的，只是提到"起初"。他認(rèn)為，那個(gè)開始也許持續(xù)了"幾百幾千萬年"。

大家都認(rèn)為地球已經(jīng)很古老。問題只在于：古老到什么程度？

在確定這顆行星的年齡的問題上，早期有個(gè)比較合理的看法。它是由始終可靠的埃德蒙·哈雷提出來的。1715年，他提出，要是你把全世界海洋里的鹽的總量，除以每年增加的量，你就會(huì)得出海洋存在的年數(shù)，從而可以大致知道地球的年齡。這個(gè)道理很吸引人，但不幸的是，誰也不知道海洋里究竟有多少鹽，也不知道每年到底增加多少，這就使得這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)無法付諸實(shí)施。