與此同時(shí)，有兩位獨(dú)立開展工作的研究人員，正利用幾十年前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的一個(gè)有意思的地球史實(shí)，獲得一些驚人的結(jié)果。1906年，法國物理學(xué)家貝爾納·布呂納發(fā)現(xiàn)，這顆行星的磁場(chǎng)不時(shí)自行逆轉(zhuǎn)，逆轉(zhuǎn)的情況永久記錄在某些正在形成的巖石里。具體來說，巖石里的鐵礦石小粒子指向磁極，無論在它們形成之時(shí)磁極恰好在哪里，然后在巖石冷卻和凝固的過程中永遠(yuǎn)指著那個(gè)方向。實(shí)際上，巖石"記住"了自己形成之時(shí)磁極的方向。多年來，人們只是覺得這很有意思。但是，在20世紀(jì)50年代，倫敦大學(xué)的帕特里克·布萊克特和紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)的朗科恩研究了凝固在英國巖石里的古代磁場(chǎng)模式，說輕一點(diǎn)也是感到非常吃驚地發(fā)現(xiàn)，那些巖石表明，在遙遠(yuǎn)過去的某個(gè)時(shí)候，英國曾發(fā)生自轉(zhuǎn)，向北移動(dòng)了一段距離，仿佛是不知怎的脫了纜繩。而且，他們還發(fā)現(xiàn)，要是你把一幅歐洲的磁場(chǎng)模式圖放在同一時(shí)期的美國磁場(chǎng)模式圖旁邊，二者完全合拍，就像是一封被撕成兩半的信。這有點(diǎn)兒怪。他們的發(fā)現(xiàn)也沒有引起注意。

最后，是劍橋大學(xué)的兩個(gè)人把這些線頭攏到一起。一位是地質(zhì)學(xué)家德拉蒙德·馬修斯，另一位是他的一名研究生，名叫弗雷德·瓦因。他們利用對(duì)大西洋海床的磁場(chǎng)的研究成果，很有說服力地表明，海床正以赫斯所推測(cè)的方式不斷擴(kuò)展，而且大陸也在移動(dòng)。加拿大地質(zhì)學(xué)家勞倫斯·莫雷很倒霉，他在同一時(shí)間得出了同一結(jié)論，但找不到人發(fā)表他的論文。《地球物理研究雜志》的編輯對(duì)他說："這些推測(cè)拿到雞尾酒會(huì)上去當(dāng)做聊天資料倒還挺有意思，但不該拿到一份嚴(yán)肅的科學(xué)雜志來發(fā)表。"這件事成了一個(gè)冷落他人的著名例子。有一位地質(zhì)學(xué)家后來把它描述成"很可能是有史以來被拒絕發(fā)表的最有意義的地球科學(xué)論文"。

無論如何，提出地殼移動(dòng)的觀點(diǎn)的時(shí)刻終于來到了。1964年，該領(lǐng)域許多最重要的人物出席了由英國皇家學(xué)會(huì)在倫敦主辦的研討會(huì)。突然之間，好像人人都改變了觀點(diǎn)。會(huì)議一致認(rèn)為，地球是一幅由互相連接的斷片組成的鑲嵌畫。它們擠擠搡搡的樣子說明了地球表面的許多現(xiàn)象。

過不多久，"大陸漂移"的名字便被棄之不用，因?yàn)槿藗円庾R(shí)到，在移動(dòng)的不光是大陸，而是整個(gè)地殼。但是，過了一段時(shí)間才為那些斷片確定了名字。起先，人們稱其為"地殼積木"，有時(shí)候還稱其為"鋪路石"。直到1968年末，三名美國地震學(xué)家在《地球物理研究雜志》發(fā)表了一篇論文，那些斷片才從此有了現(xiàn)在的名字：板塊。同一篇文章稱這種新斷片為"板塊構(gòu)造"。

舊的思想很難咽氣，不是人人都馬上接受那種激動(dòng)人心的新理論。直到20世紀(jì)70年代，一本深受歡迎而又影響很大的、由德高望重的哈羅德·杰弗里斯撰寫的地質(zhì)學(xué)教材，還像1924年初版時(shí)那樣，堅(jiān)持認(rèn)為板塊構(gòu)造學(xué)說在物理上不能成立。它同樣不承認(rèn)對(duì)流理論和海床擴(kuò)展理論。在1980年出版的《海洋與山脈》一書中，約翰·麥克菲指出，即使到了那個(gè)時(shí)候，每8名美國地質(zhì)學(xué)家中仍有1名不相信板塊構(gòu)造學(xué)說。

今天，我們知道，地球表面是由8-12個(gè)大的板塊（取決于你怎么界定大?。┙M成的；它們都在以不同的速度朝不同的方向移動(dòng)。有的板塊很大，不大活躍；有的很小，但能量很大。它們與所在陸塊只有一種附帶關(guān)系。比如，北美板塊比跟它有關(guān)的大陸要大得多。它大致沿著該大陸的西海岸伸展（由于板塊邊界上的磕磕碰碰，因此那個(gè)地區(qū)經(jīng)常發(fā)生地震），但與東海岸完全沒有關(guān)系，而是越過大西洋的一半路程，抵達(dá)大西洋中部的山脊。冰島從中間一分為二，在板塊上一半屬于美洲，一半屬于歐洲。與此同時(shí)，新西蘭是巨大的印度洋板塊的組成部分，雖然這個(gè)國家遠(yuǎn)離印度洋。大多數(shù)板塊都是這種情況。

人們發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代陸塊和古代陸塊之間的關(guān)系，比想像的要復(fù)雜得多。哈薩克斯坦原來一度與挪威和新英格蘭相連。斯塔騰島的一角，僅僅是一角，屬于歐洲。部分紐芬蘭也是。在馬薩諸塞州的海灘拾起一塊石頭，你會(huì)發(fā)現(xiàn)它最近的親屬如今在非洲。蘇格蘭高地以及斯堪的納維亞半島的很多地區(qū)，有相當(dāng)部分屬于美洲。據(jù)認(rèn)為，南極洲的沙克爾頓山脈的有些地區(qū)可能一度屬于美國東部的阿巴拉契亞山脈?？傊瑤r石是會(huì)來來往往的。

由于連續(xù)不斷的動(dòng)蕩，這些板塊不會(huì)合成一個(gè)靜止的板塊。如果大體上按照目前的情況發(fā)展下去，大西洋最終會(huì)比太平洋大得多。加利福尼亞州的很大一部分將漂離大陸，成為太平洋里的馬達(dá)加斯加島。非洲將朝北向歐洲推進(jìn)，把地中海擠出局去，在巴黎和加爾各答之間隆起一座雄偉的喜馬拉雅山脈。奧地利將與北面的海島連成一片，隔著一條狹長的地峽與亞洲相望。這些都是未來的結(jié)果，不是未來的事情。事情現(xiàn)在已在發(fā)生。我們?cè)谶@里坐著的時(shí)候，大陸正在漂動(dòng)，就像池塘里的一片葉子那樣。多虧有了全球定位系統(tǒng)，我們可以看到歐洲和北美洲正以指甲生長的速度--大約以人的一生兩米的速度--漸漸遠(yuǎn)離。要是你愿意久等的話，你可以從洛杉磯一直乘到舊金山。只是因?yàn)槿说膲勖?，我們才無法享受這種變化。要是你看一眼地球儀，你看到的其實(shí)只是一張快照，記錄著大陸在地球史的千分之一時(shí)間里的狀態(tài)。