四

頭子吉五郎聽過半七的報告，大吃一驚，宛如他在金杉 海邊捕到鯨。

“俗話說多勞多得，你這小子沒事在外頭轉(zhuǎn)，沒想到撞出這番成績！本來以為你剛出道挺嫩生的，看樣子今后得另眼看待了。好！好！干得好！俺不是那種爭功搶前頭的人，你的功勞俺會向衙門大人逐一陳述。話說回來，那個叫小柳的得趕緊派人抓來。就算她是女人家，也是不可小覷之輩。喂，以防萬一，誰跟半七一起去吧，助他一臂之力。”

兩個資深手下跟在半七身后，再度前往兩國。冬日天短，就在將暮時分，雜技棚子也剛好散場了。那兩個老手先在棚外等著，讓半七單獨進去。小柳正在后臺更衣。

“我是神田的吉五郎手下，頭子說有事找你，麻煩跟我來一趟好嗎？”半七若無其事說道。

小柳臉色頓時一暗。不過，她出人意表十分沉著，只是凄涼地笑笑：

“頭子……有點討厭呢，找我有什么貴干呢？”

“大概是你風(fēng)評太好，頭子動了春心吧。”

“哎呀，您真會說笑。到底是什么事呢？您應(yīng)該知道吧？”

小柳柔軟的身軀斜倚在衣箱前，抬起妖蛇般的雙眸，窺伺半七的表情。

“我只是跑腿的，不知道詳情?？傊粫跓┠愣嗌贂r間，別讓我們費事，老老實實跟我們走吧。”

“那是當(dāng)然的了……大人有事找我，怎可逃匿呢？”小柳掏出煙盒，慢條斯理抽了一斗。

毗鄰的戲棚子傳來散場的鼓聲。其他藝人似乎也感染到忐忑的氣氛，從遠處屏息傾聽兩人的交談。狹窄的后臺，四下逐漸昏暗起來。

“日頭短，我們頭子性子又急。你再蘑菇下去，連我也會遭殃。能不能快點動身??？”半七心焦氣躁地催促。

“是是是。馬上就來?！?/p>

好不容易步出棚子的小柳，瞧見陰影處也有兩個手下佇立，懊惱地瞪了半七一眼。

“噯，真冷呀。太陽一下山，馬上就變冷了呢?！毙×鴶n起雙袖。

“所以才叫你快走??！”

“雖然不知道找我什么事，但若不能馬上回家，我會不方便，能不能讓我先回去一趟？”

“回家干什么？金次可不在哦?！卑肫呃淅涞卣f。

小柳閉眼停住腳步。過一會兒再睜眼時，長長的睫毛上似乎閃爍著白色露珠。

“阿金不在嗎……可我畢竟是女人，我想先準(zhǔn)備一些東西再去?！?/p>

三個男人圍著小柳，走上兩國橋。小柳雙肩不時顫動，像是忍不住煎熬地啜泣起來。

“你那么想念金次？”

“嗯……”

“金次不適合你這樣的女人?！?/p>

“請您諒察我的心情。”

三人來到長橋中央時，岸邊已閃爍著住家零星點起的昏黃燈光。大河河面浮現(xiàn)灰色煙靄，遠方下游水面白蒙蒙的，看起來更添一股寒意。守橋人的茅屋也點起座燈的蠟燭。一群大雁像在預(yù)告今晚的降霜，自幕府船塢上空啼鳴著漸行漸遠。

“如果我做了什么壞事，會連累金次嗎？”

“那要看他怎么招供了?！?/p>

小柳無言地抹去眼淚。突然，她冷不防大叫：

“阿金，原諒我吧！”

小柳猛力推開身邊的半七，燕子般掉頭拔腿飛奔。不愧是特技藝人，動作有如電光石火。只見她雙手撐在欄桿上，眨眼間，身軀便倒栽蔥地沒入河底。

“媽的！”半七咬牙切齒。

守橋人聽聞水聲，趕出來探究竟。得知半七是捕吏手下后，馬上吩咐附近的船夫撐船尋人。可是，河面始終不見小柳浮現(xiàn)。第二天，有人發(fā)現(xiàn)下游對岸岸邊的樁子上，纏著如往昔的淺草海藻 般烏黑的女人頭發(fā)。打撈上來一看，正是小柳，于是便將凍僵的尸體曝在河岸晨霜中，進行驗尸。特技藝人終究踩空了救命索。這樁案件轟動了整個江戶，半七也成了聞名人物。

菊村家隨即派人到潮來，平安接回尚未下海的阿菊。

“現(xiàn)在回想起來，當(dāng)時好像在做夢。清次郎先一步回家后，我突然一陣寂寞，等不及阿竹來接就走出茶館。茶館前的大樹下站著以前就認(rèn)識的藝人小柳，她說清次郎剛在附近突然病倒，要我趕快跟去看看。我嚇了一跳，跟著她走，她又說：‘清次郎讓轎子抬到醫(yī)生那兒，你也坐轎子趕去吧?！f完，便強逼我坐進轎子，就這樣，轎子把我抬到一間不知是哪兒的昏暗屋里。進屋以后小柳態(tài)度大變，跟另一個年輕男子對我做出很無禮的事，然后又把我送到很遠的地方。那時我已經(jīng)半死不活的了，一片茫然，根本不知該怎么辦，也失去了判斷能力。”阿菊回到江戶后向衙門如此供稱。

掌柜清次郎僅受“叱責(zé)”之罰，便獲飭回。小柳因是自盡，未遭判罪，但首級仍懸在小冢原 示眾。金次本應(yīng)與小柳同罪，不過衙門大發(fā)慈悲，只判他流放遠島。案件遂告終結(jié)。

“這就是我初露頭角的案件?！卑肫呃先说?，“三四年后，頭子吉五郎得了霍亂過世了。臨終前遺言將女兒阿仙與家業(yè)一切給我，要我繼承，所以手下們便推我為第二代頭子。這時我才正式獨立，成為捕吏。

“你問我為什么當(dāng)時會盯上小柳？這個啊，我剛剛不是說過，正是石燈籠的足跡嘛。苔蘚上的腳尖印看起來像是女人的，可是一般女人不可能輕而易舉翻過那道墻，我想定是身手非凡的人，想著想著，就想到特技藝人了。江戶的特技女藝人并不多，其中，在兩國那一帶雜技棚子表演的春風(fēng)小柳聲譽本就不好，又聽說她迷上一個年紀(jì)比她小的情夫，照顧他生活，我就判斷這女人有點可疑。之后逐步刺探，竟沒兩下便把事件解決。金次那小子流放伊豆 遠島，但聽說后來受到特赦，無事回江戶了。

“掌柜清次郎后來入贅菊村，繼承店鋪，本來還維持著，可是商家一旦出過事兒，就算是老字號，似乎也會影響商譽，生意每況愈下，江戶末期搬到芝 去了?，F(xiàn)在情形如何，我也不清楚。

“雖然小柳難逃梟首示眾的命運，但先前居然讓她跳進河里，我很不甘心。因為完全是出于我的疏忽。犯人就范前任誰都會緊張，到手之后便如釋重負(fù)，因此難免漏空子讓犯人逃之夭夭。

“你是問還有什么有趣案件嗎？說到我的功績，那可多了，哈哈哈。下次再來玩吧。”

“我一定會再來聽您講故事的?！?/p>

我和半七老人約定后，才告辭離去。