“難道會(huì)出現(xiàn)妖物？”半七微笑道，“還是家里有個(gè)會(huì)舔油燈的姑娘？”

“差不多就是那回事?！逼奖l(wèi)額頭聚起皺紋，“那別墅位于寺島村 深處，據(jù)說(shuō)附近荒涼得連白天出現(xiàn)狐或水獺也不奇怪。近鄰沒(méi)任何人家。阿通去幫傭后，最初半個(gè)多月都無(wú)事可做，后來(lái)門(mén)房夫婦吩咐她每天送三餐到土墻倉(cāng)房?！?/p>

“送三餐到土墻倉(cāng)房？”

“據(jù)說(shuō)倉(cāng)房?jī)?nèi)拜著一條大蛇……他們必須每天供上三餐，而送三餐的人必須是還未知曉男人肌膚的處女，所以門(mén)房才吩咐阿通負(fù)責(zé)這活兒。這任務(wù)雖令人有點(diǎn)發(fā)毛，但阿通本是個(gè)鄉(xiāng)下孩子，不像我們所想那般怕蛇怕青蛙的。再者，門(mén)房告訴她，大蛇既被供奉為神，就不會(huì)對(duì)人使壞，阿通便滿(mǎn)不在乎地接下這任務(wù)。那土墻倉(cāng)房白天也暗得黑漆漆一片，看不清里頭住著何物。門(mén)房吩咐，打開(kāi)倉(cāng)房門(mén)鎖，在入口擱下食案后，必須頭也不回馬上出來(lái)，起初阿通也老老實(shí)實(shí)照辦了。據(jù)說(shuō)阿通三餐都如此做，過(guò)了半個(gè)時(shí)辰再進(jìn)去，食案上的飯菜已吃得干干凈凈?？傊幸魂囎佣紱](méi)發(fā)生過(guò)任何事。阿通說(shuō)，那天是四月二十日，她比平常晚些送中飯到倉(cāng)房，急忙打開(kāi)門(mén)鎖時(shí)，大概門(mén)鎖響聲傳到里邊吧，突然倉(cāng)房二樓樓梯咯吱咯吱響起，好像有何物從二樓下來(lái)。”

“原來(lái)如此?！卑肫呶鵁煿?，傾耳細(xì)聽(tīng)。

“阿通以為那就是大蛇，擱下食案慌忙轉(zhuǎn)身打算離開(kāi)，卻又想看一眼到底是何物事，便躲在門(mén)后偷瞧。結(jié)果從樓梯下來(lái)的是——那天天氣好，又是大白天，據(jù)說(shuō)倉(cāng)房里隱約有光——咯吱咯吱步下樓梯的是個(gè)年輕姑娘，那姑娘無(wú)言，想捧起食案，卻隨即察覺(jué)門(mén)后有人偷窺，于是細(xì)聲叫住阿通。阿通嚇了一跳沒(méi)應(yīng)聲，姑娘又伸出幽靈般的枯瘦手腕向她招手……阿通忍不住，慌忙緊緊關(guān)門(mén)，一溜煙逃離倉(cāng)房。大蛇不可能開(kāi)口說(shuō)話(huà)。阿通認(rèn)為那一定是幽靈，嚇得全身發(fā)抖，此后就很討厭再到倉(cāng)房，但畢竟是自己的工作，也沒(méi)法子。那以后她照舊戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢送三餐?？墒撬笏加蚁?，想到幽靈不可能吃飯。她愈怕愈想看，有一天，天氣很好，她又偷瞧了，結(jié)果這回從昏暗角落出現(xiàn)一條大蛇——大概有一丈左右，是條淺綠色的蛇，睜著發(fā)光的大眼睛，在地上蜿蜒爬來(lái)。阿通大吃一驚，呆立原地，二樓樓梯傳來(lái)咯吱咯吱聲響，又有何物要下樓了。仔細(xì)一看，是上回那狀似幽靈的姑娘……阿通受不了，再度逃離了倉(cāng)房?！?/p>

“愈來(lái)愈像怪談了哪?！?“阿通本想繼續(xù)忍，但最近門(mén)房夫婦察覺(jué)她時(shí)時(shí)到倉(cāng)房偷窺，嚴(yán)厲斥責(zé)一頓，又恐嚇阿通，說(shuō)要把她綁起來(lái)丟進(jìn)倉(cāng)房……阿通更加害怕，想逃離別墅，無(wú)奈門(mén)房夫婦盯得很緊，她一步也逃不出外頭。最后寫(xiě)了封短函，趁機(jī)把信交給某位商店伙計(jì)，托對(duì)方將信送到我家阿德手中。阿德聽(tīng)完說(shuō)明也嚇了一跳，可她當(dāng)下也沒(méi)法解決問(wèn)題，就再三勸解阿通，叫她再忍耐一段日子，便匆匆回來(lái)了……我前面也說(shuō)過(guò)，阿德很疼她妹妹，擔(dān)憂(yōu)得臉色都變了，不知如何是好。按理說(shuō)，她應(yīng)該先到介紹所商洽，讓阿通辭職，可她已簽下三年長(zhǎng)工契紙，到介紹所一定也會(huì)發(fā)生種種麻煩?？此菢幼游覀冇植荒茏暡还?，太可憐了，話(huà)雖如此，我們也想不出其他法子，只好來(lái)拜托頭子您百忙中撥冗商量了。您認(rèn)為這事該如何解決是好？”

半七微微閉上雙眼，思考了一陣，不久徐徐點(diǎn)頭：

“可以，我來(lái)設(shè)法解決。當(dāng)然我也可以到介紹所交涉，不過(guò)既然簽下契紙，毀約的話(huà)也無(wú)法圓滿(mǎn)，我來(lái)想其他解決辦法。這不只是為了阿通那小姑娘，我這邊也有必要深入調(diào)查一下，萬(wàn)事都交給我辦好了。介紹所是相模屋嗎？”

“是外神田的相模屋?！?/p>

“你回去告訴阿德，叫她不用擔(dān)心。我會(huì)在兩三天內(nèi)設(shè)法解決?！?/p>

“那就萬(wàn)事拜托了。”

平兵衛(wèi)再三托請(qǐng)半七，方告辭離去。

二

吃過(guò)午飯，半七離開(kāi)三河町 ，來(lái)到外神田相模屋，介紹所知道半七身份，老實(shí)取出侍婢登記簿。介紹所說(shuō)，元月底讓阿通去接受試用的幫傭地點(diǎn)，是向島寺島村某別墅，別墅主人是靈岸島 稻米批發(fā)商三島商店。

那段期間物價(jià)高昂，江戶(hù)不時(shí)暴動(dòng)。該年五月，下谷神田 就遭集體搶劫，下町 商業(yè)區(qū)一些財(cái)主主動(dòng)捐了救濟(jì)米。那時(shí)，雖說(shuō)三島商店是稻米批發(fā)商，卻獨(dú)家捐出二百俵 白米，世人議論紛紛，半七對(duì)此事記憶猶新。而三島商店的別墅在向島深處，若那別墅隱藏著某些不為人知的秘密，半七當(dāng)然更不能作壁上觀。他暫且先回家，再遣人叫來(lái)手下松吉。

“喂，瘦子松，勞煩你一下，你到靈岸島去探聽(tīng)三島家的內(nèi)情。三島家有年輕姑娘嗎？”