桓溫擔任荊州刺史的時間，是公元346年，這一年的他34歲，正是一個政治家風華正茂的時代，他繼續(xù)自己的“奮青”之路。在他到任之前，任何一任荊州地方官，主要的施政方略，大多都是圍繞怎樣加強荊州的防務，桓溫到任后，立刻提出了一個瘋狂的想法——主動進攻。桓溫認為，當時東晉的北面，是羯族梟雄石勒建立的后趙政權，這個政權在當時的中國北方屬于最強，東晉的東面，是氐族人李氏建立的成漢政權。這時候偏安東南的東晉政權，在它的正北面和正西面，都面臨著強敵，一旦對方聯(lián)合攻擊，腹背受敵的東晉，就會變得非常危險，無論怎樣加強防御，都無法長期持久。對比后來的南宋政權就知道了，南宋晚期，對于防御蒙古軍入侵不可謂不努力，鐵壁堅城的釣魚城，甚至創(chuàng)造了擊斃蒙古可汗的戰(zhàn)功，而血肉鑄就的荊襄防線，更讓天下無敵的蒙古大軍付出了沉重代價。但是，當南宋西面的大理被攻克后，腹背受敵的南宋，立刻全線崩潰。東晉當時的邊防形勢，和南宋差不多，甚至可以說更糟糕，因為東晉在人口、兵源，還有最關鍵的經濟實力上，都遠遠不如后來的南宋。這個危險的戰(zhàn)略漏洞，被到任荊州的桓溫一眼發(fā)現(xiàn)了。

桓溫不但發(fā)現(xiàn)問題，還要解決問題，北面的石勒和西面的成漢，東晉至少要解決掉其中一個?；笢氐闹鲝埵恰跋纫缀箅y”，也就是對北面石勒政權以防御為主，集中力量，消滅盤踞在四川的成漢政權。他的奏議一出，立刻使東晉滿朝嘩然。自古以來，蜀道難難于上青天，是中國人的共識，北面的石勒政權，統(tǒng)治區(qū)域為平原，從地理角度說更容易攻打;西面的成漢政權，有四川盆地的天險庇護，就是三國時候的劉備，也是費盡心機，耍詐才得以進去的?；笢氐倪@個主張，表面看是不合常理的。對此，桓溫陳述了自己的主張，他認為北方的石勒，這時期仍然處于政權的上升階段，軍事力量強大，在統(tǒng)治區(qū)域里也很有政治手腕，很會收攬北方民心，不是一時可以戰(zhàn)勝的。而四川的成漢則不同，這時候的成漢政權，已經日益腐朽，和四川百姓離心離德，正是消滅它的最好機會。雖然出身貴族，但這時候的桓溫，已經很懂人心向背的道理。

但東晉大多數(shù)士族是不懂的，因此桓溫的奏議，遭到了許多大臣的反對，包括當年舉薦桓溫的何充，關鍵時刻，桓溫兒時的另一個朋友，當時的名臣劉炎，堅決地站在了桓溫的一邊。此時劉炎正得晉安帝的寵信，說話很有分量，他認為桓溫的主張是可行的，甚至對晉安帝說“觀其蒲博，不必勝，則不為”。他這句話真可謂說到了桓溫心里，桓溫打仗最主要的特點就是謀而后動，沒有百分百的把握，他絕對不會打。

公元347年三月，桓溫率領荊州大軍，開始了西平成漢政權的戰(zhàn)役。在進入四川之后，桓溫采取了一種更瘋狂的打法，他把軍隊中所有的老弱兵馬，都留在四川外圍的彭山縣看守輜重，自己親自挑選了精壯士兵組成突擊隊，每個人只帶了3天的干糧，以示有進無退之心。在作戰(zhàn)之前，他親自發(fā)表演說，并且給士兵們展示，他和士兵們一樣，只有3天的干糧，如果打不贏，死就死在一起。這一招果然激得三軍士氣高漲。戰(zhàn)斗打響后，東晉軍隊大膽突擊，從彭山縣直接抄小路插入到成都，在成都西南與成漢皇帝李勢展開決戰(zhàn)，給成漢政權來了個“黑虎掏心”。在之后的成都之戰(zhàn)中，成漢軍隊更被桓溫“掏”慘了，這一戰(zhàn)打得格外艱苦，成漢軍隊背水一戰(zhàn)，個個奮勇沖鋒，急行軍3天且糧食已盡的晉軍漸漸不支。最危險的時刻，桓溫的參軍龔戶戰(zhàn)死，桓溫自己的戰(zhàn)馬也被敵人的弩箭射中，危急之下，桓溫換馬再戰(zhàn)，昂首站在敵人弓弩最密集的地方，他的身先士卒，激起了全軍的死戰(zhàn)之心，三軍奮勇沖殺，決死一搏的成漢軍隊，最終倒在了更堅韌的桓溫面前。此戰(zhàn)成漢軍被斬首2萬多人，幾乎全軍覆沒。東晉軍隊也傷亡慘重，桓溫本人5處受傷，最嚴重的一處，肩膀被敵人的弓箭射穿，血流不止。但桓溫卻若無其事，和士兵們談笑風生，在慰問完了士兵后才接受治療，相當有魏晉風度。戰(zhàn)后，成漢國主李勢投降，桓溫卻對李勢的妹妹一見傾心，娶她做自己的小妾，并留下了“我見猶憐”的感慨。自此，淪陷近半個世紀的四川大地，基本全境收復。

四川的收復，對于東晉政權的鞏固有著重要意義，四川大地物產豐富，經濟上的意義不用說，軍事上的意義同樣重大。整個的南中國漢地，基本被東晉連成一片，四川成為了東晉抗擊北方政權侵略的堅定大后方。政治上的號召意義更是無可估量。東晉用行動告訴天下，特別是告訴在淪陷區(qū)的百姓們，東晉不是一個偏安的政權，他們會利用一切機會，完成光復河山的夢想。

收復四川之后，桓溫一戰(zhàn)成名，儼然成為了東晉朝廷里的第一戰(zhàn)神。但是“功高震主”的猜忌，也隨即到來了。收復四川，只是桓溫戰(zhàn)略計劃中的第一步，他一生最大的夢想，是光復北方的山河。比起戰(zhàn)前內外局面的順風順水，之后東晉的政治形勢，越發(fā)對桓溫不利。這時候的東晉政權，士族當?shù)?，雖然此時的士族，還保持著對國家的責任心，但是在收復北方的問題上，東晉內部的意見并不統(tǒng)一。收復四川之戰(zhàn)打響前的各派爭論，其實只是表象，關鍵問題是東晉政權是依靠江南本地名門望族的擁立才得以扎根的，如果東晉成功光復北方國土，勢必會遷都回經濟人口更為發(fā)達的北方地區(qū)，那么江南世家大族對于東晉王朝的價值也就不大了。如果這樣的話，就會導致整個江南士族的失勢，所以在保衛(wèi)國土的問題上，江南的士族們可以團結一致，桓溫早年鎮(zhèn)守徐州的戰(zhàn)功，也可以得到士族上下的贊賞，因為這時候的桓溫，是他們的保護者。西征四川雖然意見不一，但這也不是原則問題，畢竟四川的獲得，可以增強東晉的防御，也是符合東晉江南士族利益的，唯獨北伐不行。北伐意味著破壞整個江南士族的利益，得益的人，或許只有趁著軍功確立地位的桓溫。

所以桓溫在收復四川后，雖然數(shù)次要求北伐，但是都泥牛入海。這時候的桓溫已經是“民族英雄”，威望甚高，晉安帝個人的地位，也同樣離不開桓溫家族的支持。當時東晉主要的軍隊，是由南逃的北方漢人組成的，他們之所以作戰(zhàn)勇敢，主要原因就是為了有一天可以打回家鄉(xiāng)，如果不擺出一點北伐的姿態(tài)，軍隊的情緒是很難安撫的。所以桓溫的面子還是要給的，最后晉安帝折中了一下，同意了桓溫要求北伐的主張，但是在人選上，卻選擇了外戚殷浩。如意算盤打得很好，如果打贏了，那是殷浩的功勞，正好可以用殷浩來壓制桓溫，如果打輸了，只要能把大部分主力部隊帶回來，也能對上下有個交代。這個殷浩，半點能力沒有，不但打了敗仗，還差點全軍覆沒。戰(zhàn)敗的消息傳來后，全國上下群情激奮，特別是士族中的“北伐派”，紛紛強烈要求啟用桓溫北伐。就這樣，原本晉安帝不想用的桓溫，成了必須要用了。

公元354年，桓溫發(fā)動了他人生里第一次北伐，這次他的打擊目標，是當時盤踞關中平原的氐族人苻堅建立的前秦政權。當時的北方，原本強大的后趙政權已經滅亡，苻堅的前秦，成為中原各政權里最強的一個，這時候正在開疆拓土，意圖統(tǒng)一北方?；笢貜慕瓿霭l(fā)，水陸齊攻，比起征討四川的瘋狂，這次他深知自己的對手很強大，所以采取了持重的辦法，分兩路進兵，徐徐推進。此外，他還命令梁州刺史司馬勛北出子午小道。從戰(zhàn)略上說，他這個戰(zhàn)術很穩(wěn)妥，可以說把所有的困難都考慮到了，既有陸路進攻，也有水上包抄，更有奇兵襲擊，而北伐的進程，也出乎意料的順利。當時的北方漢族百姓，對晉朝政權依然是有感情的，聞聽東晉大軍到來，百姓紛紛主動迎接，桓溫兵不血刃地從河南進入關中，前秦軍隊望風而逃，一路竟然連像樣的抵抗都沒有。不過麻煩也從此開始了，這不是桓溫僅帶3天干糧就能收復四川的時候了，要想收復廣闊的中原，僅僅有士氣和群眾基礎是不夠的，更需要穩(wěn)定的物資補給。這個時候東晉主政的大臣，是擅長“清談”的王衍，最擅長夸夸其談，沒有一點行政能力，眼看桓溫節(jié)節(jié)勝利，一直反對北伐的他暗中使壞，對桓溫所需要的物資百般拖延，結果桓溫進入關中后沒多久就斷糧了。他對面的苻堅，也是一個很有經驗的名將，本來桓溫打算一旦沒有糧食，就搶割關中平原的麥子，誰知到了才發(fā)現(xiàn)，關中平原的麥子早被苻堅撤退前收割光了，桓溫沒有辦法，但還是不甘心，駐扎在灞水休整。這時候他有兩個選擇，一是回軍，二是決死一搏，背水一戰(zhàn)，全力攻打長安，就像他當年打下四川一樣。但這次把握比上次小得多，前秦的軍事實力遠遠比成漢要強，而且當年的他只是個新人，可以豁出去，如今他已經聲名鵲起，不是輕易能豁出去了。如果就此退兵，自然也不甘心，所以桓溫采取了一種折中的辦法，在灞水駐軍，一面招募當?shù)孛浚召I人心，一面等待機會。他這種做法，連當時來訪的華陰名士王猛都誤會了，王猛的到來讓桓溫很高興，他向王猛求教，王猛卻嘲笑他說，你駐扎在灞水，不進也不退，誰知道你想干什么?后人常常拿此事指責桓溫，說桓溫是私心作祟，故意退縮不前，但事實是，桓溫的物資供應，在當時已經斷了，這樣兇險的局面下，只要有一線的生機，誰都不會貿然賭博，畢竟要為幾萬北伐軍負責。最后，面對前秦的堅壁清野，桓溫只好無奈地回軍。這次北伐總的來說，是勞而無功。