可是開戰(zhàn)之后，慕容超的信心，就變成了絕望。鮮卑騎兵隆隆開進了，讓慕容超瞠目結舌的事情發(fā)生了，先是劉裕的軍隊并沒有像他想象的那樣結成步兵方陣來抵抗，相反推出了一種新式武器戰(zhàn)車。這種戰(zhàn)車是用堅固的硬木做成，每個都很重，既能夠阻遏騎兵沖鋒，又能成為士兵的掩體。而且就在慕容超發(fā)動進攻前，劉裕的軍隊已經(jīng)在軍陣前面，設置了足夠多的拒馬樁，這就好比現(xiàn)代戰(zhàn)爭里，在敵人眼皮底下布置好了雷區(qū)。結果慕容超的軍隊被“雷”了，還沒有見到劉裕軍隊的面，就被撞得人仰馬翻，好不容易的突破了這些障礙物，又被依托戰(zhàn)車防御的步兵們大量殺傷，這些步兵用戰(zhàn)車做掩體，使用長武器拼命阻遏南燕騎兵的攻勢。更讓慕容超抓狂的是，他原本非常自信鮮卑騎兵盔甲的保護能力，但真到了戰(zhàn)場上，這種武裝到牙齒的盔甲反而成了累贅：劉裕的軍隊在遠程武器上，不但用弓箭，更用弩。當時中國的造弩技術已經(jīng)非常發(fā)達了，劉裕的北府軍不但有士兵用的單兵弩，更有十幾種大型弩，最大的甚至能夠發(fā)射長矛，一個長矛打過來，完全可以把一個全副武裝的鮮卑重騎兵捅個透心涼。原本嚴嚴實實的裝備，這下子反而成為鮮卑重騎兵躲避射殺的累贅。在劉裕漫天的箭雨下，武裝到牙齒的鮮卑重騎兵，一排排地倒了下去。

就這樣，原本慕容超篤信的“一邊倒”戰(zhàn)斗，在劉裕的士兵們前仆后繼的抗擊，以及戰(zhàn)車堅陣的硬頂下，打成了犬牙交錯的相持戰(zhàn)。仗越打越激烈，慕容超越打越急，其實他是不必急的，因為雙方的勝利條件實在不一樣：慕容超只要拖住劉裕，勞師襲遠的劉裕就會被拖死，而劉裕如果不能盡快解決慕容超，孤軍深入的他就可能滅臨面頂之災，這一點，劉裕是知道的，身經(jīng)百戰(zhàn)的慕容超也知道，可是一著急他忘了，只是一個勁地招呼騎兵們前仆后繼地沖鋒，在劉裕的軍陣面前，堆起一排又一排的尸體。

焦急萬分的慕容超，似乎忘記了另一件事。劉裕的騎兵雖然有限，可到底是有啊，怎么打了半天，一點影子都沒看到呢?

很快他就想起來了，就在慕容超招呼騎兵前仆后繼沖鋒的時候，劉?！坝邢蕖钡尿T兵，突然在慕容超身后出現(xiàn)了。騎兵“有限”，殺傷力也不會大，可關鍵要看怎么用，這些騎兵受命大迂回，繞道慕容超的背后發(fā)起攻擊，正在拼命沖鋒的慕容超部，背后突然挨了這么一刀，哪里能受得了，結果強大的慕容鮮卑騎兵，就這樣崩潰了。隨后劉裕全線反撲，慕容超部爭相逃命，臨朐重鎮(zhèn)，最終落到了劉裕手中，慕容超只好收羅殘兵，退守都城廣固。

臨朐的淪陷，是劉裕北伐戰(zhàn)爭的一個重要拐點，如果說之前劉裕還需要擔心物資供應不濟，勞師襲遠等問題的話，拿下臨朐，他就可以不怕了。作為南燕的重鎮(zhèn)，臨朐一直是慕容超儲備糧食物資的地點，這一年收上來的麥子剛剛運進城，就因為臨朐的淪陷，被劉裕打包全收了，糧食問題解決了，下面就要解決慕容超本人了。劉裕把廣固城團團圍住，同時采取了正確的民族政策，平等對待北方各民族，不搞歧視，結果不光北方思念東晉政權的漢人，當?shù)氐纳贁?shù)民族也紛紛歸附。到了后來，連慕容超的大將段宏等人也投降了，眾叛親離的慕容超，最終于409年六月，在廣固城淪陷之后被俘，押到建康斬首。強大一時的鮮卑慕容南燕政權，僅用了兩個月時間，就被劉裕解決掉了。

南燕亡國，可以說給當時的東晉政權長出一口惡氣，多年以來，南燕憑借著自己的騎兵優(yōu)勢，長期侵擾東晉邊境，經(jīng)常擄掠人口，東晉軍隊追追不上，打又打不過，可以說吃夠了苦頭，而這一次，劉裕終于報了仇。如劉裕所愿，在此之后劉裕聲望大增，儼然成了民族英雄，劉裕本人也得到東晉政府的褒獎，加封為宋國公，后來劉宋的國號，就是這么來的。

討伐南燕的勝利，也給劉裕個人打了一劑強心針。在這之前，北方政權雖然多戰(zhàn)亂，但是軍事上的絕對優(yōu)勢，讓他們對東晉政權一直采取攻勢，相反東晉政權一直都是被動防御。由于缺少精良騎兵，東晉一般不敢跨過長江北伐，但這次的勝利，特別是作為北方騎兵最精銳的南燕騎兵的覆滅，讓劉裕建立了這樣的信心。此時的北方，正是五胡十六國以來最弱的時期，不要說打贏一場北伐戰(zhàn)爭，就是平定整個北方，也是能夠在自己手里完成的。因為這樣的意識，在經(jīng)過數(shù)年精心準備后，公元416年八月，劉裕又發(fā)動了旨在滅亡北方最強大政權——后秦的戰(zhàn)爭。這場戰(zhàn)爭，其實也是在挑戰(zhàn)東晉王朝的北伐底線。之前歷次北伐，最遠也不過打到山東地區(qū)，這次卻要占領自西晉末年以來，淪陷已經(jīng)有100多年的關中平原地區(qū)，政治意義自然是非凡的。而且這次劉裕的運氣也好得很，后秦政權這時期因為姚泓登基后兄弟爭位，發(fā)生了骨肉相殘的內(nèi)耗，正好是力量最虛弱的時候，結果劉裕兵不血刃，就順利突破了后秦的防線，進入了東晉政權淪陷100多年的關中平原。但這時候，半路上卻殺出了程咬金——拓跋鮮卑建立的北魏政權。當時的北魏政權，雖然國土不能說最大，可正處于國力蒸蒸日上時期，也存有一統(tǒng)北方的志向，自然不能坐視劉裕在北方擴張，北魏在接到后秦求救后，立刻作出決定，調(diào)動3萬精銳騎兵南下對付劉裕。在慕容南燕滅亡后，拓跋鮮卑的北魏騎兵，已經(jīng)成為北方最強大的騎兵。比起慕容南燕騎兵以重騎兵為主，拓跋鮮卑的騎兵，主要都是機動性非常強的輕騎兵，不但速度飛快，而且拓跋鮮卑的軍隊，在弓弩騎射上的能力非常強悍，對于機動力差的劉裕步兵部隊來說，這樣的軍隊無疑是非常難對付的。劉裕還是有辦法，他在渭水岸邊擺開了陣勢，引誘北魏軍隊來攻。這個陣勢叫卻月陣，就是用牛車裝大弩，擺成彎月型，向著北魏騎兵齊射，陣型的妙處，就在于用半月的形狀，形成交叉火力，讓整個北魏騎兵都處在射程覆蓋下。結果北魏大敗，3萬騎兵損失了8000多人，只能倉皇撤退。拓跋鮮卑與劉裕，這一對南北朝對峙時期的第一對冤家，他們的首次交鋒，以拓跋鮮卑的完敗告終。這之后，劉裕順利平滅了后秦政權，后秦末代皇帝姚泓被生擒，東晉的國土，一下子擴展到了關中平原。

就在兩次北伐的間隙，劉裕還大舉用兵，平定了東晉政權內(nèi)部的敵人們，其中包括自己的同族兄弟劉毅，以及最后一支掌握兵權的東晉皇室司馬休之。這時期雖然東晉政權仍然存在，但真正皇帝，已經(jīng)姓劉了。平定關中平原的勝利，更讓劉裕的威望無以復加，尤其在中原地區(qū)，出現(xiàn)了老百姓自發(fā)組織慰問隊，迎接劉裕大軍的情景。得到關中平原以后，劉裕最想做的，不是乘勝追擊，平定整個北方，而是皇位。按照一些史料的說法，在平滅關中的時候，他立刻停止了進軍，火速返回南方，期間他的大將沈林子曾經(jīng)勸阻，但劉裕卻說：“我不想做曹操?！毖韵轮?，就是自己不愿意像曹操那樣，等著死了以后再被兒子追認成皇帝，而是一定要活著的時候就成功做皇帝。這時候的劉裕，已經(jīng)年近60，他確實等不及了。

但是等不及的劉裕，卻犯了大錯誤。在回南方前，他把防備北方的大權，交給了兩員大將王鎮(zhèn)惡和沈林子。這兩個人不和，之前一直是有名的，劉裕為了防止他們內(nèi)耗，安排了自己的兒子監(jiān)管，但是內(nèi)耗還是發(fā)生了。先是王鎮(zhèn)惡被沈林子殺害，接著北方夏國趁機進攻，打敗了劉裕留守在北方的軍隊，東晉軍隊潰不成軍，倉皇退出了關中平原。好不容易收復的關中地區(qū)，僅僅幾個月就得而復失了，說是內(nèi)耗加指揮失誤，不如說是劉裕的私心惹的禍。

但是在劉?？磥?，他這個決定還是值得的，挾大勝的余威，劉裕返回建康后，不久就廢除了東晉皇室，并把東晉末代皇帝殺害。公元420年，劉裕正式登基，成為了“南北朝”時代“南朝”的第一個皇帝——宋武帝。