漢匈邊境戰(zhàn)禍再起，是公元前179年漢文帝劉恒即位之后。這時候的漢王朝剛剛經(jīng)歷了呂后之亂，國家政權(quán)還在初定之時，自然也是匈奴人眼中訛詐的最好時候。公元前177年，趁漢朝濟北王反叛的機會，匈奴右賢王部再次發(fā)動進(jìn)攻，這次的手段更酷烈，不但攻克了代郡，還殺害了代郡的地方官。這是漢匈“和親”后從未有過的惡性事件。漢文帝對此的反應(yīng)也出人意料的強硬。他立刻命令灌嬰率領(lǐng)8萬精銳趕赴邊地迎戰(zhàn)，見漢朝大軍既出，匈奴火速撤走。事后漢文帝派使者“問責(zé)”，冒頓單于也不得不做出表面姿態(tài)，推脫說此事是右賢王擅自發(fā)動，并且假意懲戒了右賢王。這時候的西漢帝國，國力比漢高祖時期大為增強，但依然還以步兵戰(zhàn)車為主，騎兵力量嚴(yán)重不足。和平，依然是無奈的選擇。

匈奴的做法卻日益猖狂，特別是在冒頓單于去世后，即位的老上單于年少氣盛，此人的做派十分囂張。比如和漢帝國的往來文書，在尺寸上都要大過漢帝國，以示壓倒?jié)h帝國之意。軍事方面，老上單于幾乎每年都發(fā)動進(jìn)攻，從西北到東北，漢朝邊境狼煙四起，邊軍疲于奔命。最嚴(yán)重的一次，是公元前166年，匈奴軍隊深入到陜西境內(nèi)，前鋒竟然抵達(dá)了西漢皇宮甘泉宮，漢帝國再次派兵征剿，一樣是軍隊還沒到前線，匈奴軍就滿載而歸了。而公元前162年的那一次更過分。匈奴侵?jǐn)_上谷、漁陽、云中三地，漢王朝調(diào)集13萬大軍開赴北方邊地迎敵，但主帥周亞夫卻太過謹(jǐn)慎，命令部下不能輕易和匈奴交手。結(jié)果，在漢朝十幾萬大軍的眼皮底下，匈奴人燒殺搶掠1個月，才在漢軍的“禮送”之下，得意洋洋地班師回朝。

到漢文帝去世，其子漢景帝即位后，匈奴的威脅依然有增無減。漢景帝在位期間，西漢帝國曾發(fā)生了大規(guī)模諸侯反叛事件——七國之亂。匈奴此時在位的軍臣單于，就曾與西漢諸侯吳王密謀，企圖趁機南下奪取漢地。雖然權(quán)衡利弊下，軍臣單于沒有貿(mào)然行動，只是派重兵屯于漢朝邊境做牽制，但西漢的北部精銳騎兵，也因此被牽制在北方邊境，無法參加平叛戰(zhàn)爭，導(dǎo)致七國之亂持續(xù)數(shù)月。而七國之亂的平定，對于西漢帝國最大的意義是：中原諸侯與匈奴勾結(jié)的隱患被徹底消除，漢帝國從此可以集中充足的人力物力，發(fā)動反擊匈奴的戰(zhàn)爭。

就在漢匈之間“和親”的67年里，漢朝通過隱忍的方式，維系與匈奴之間的和平，而從呂后開始至漢景帝的幾代帝王，也把建設(shè)一支足夠與匈奴對抗的強兵作為重點任務(wù)。從漢初開始，漢朝就實行馬政，鼓勵養(yǎng)馬，更招募邊地匈奴人到漢朝，為漢朝訓(xùn)練騎兵，以李廣為代表的新一代騎兵將領(lǐng)也在崛起。到了漢景帝在位時，漢朝的邊地騎兵已經(jīng)初具規(guī)模，七國之亂的轉(zhuǎn)折點，就是漢朝調(diào)數(shù)千北邊騎兵南下，以摧枯拉朽之勢擊潰叛軍。到了公元前140年漢武帝劉徹登基后，反擊匈奴的時機已經(jīng)日漸成熟。

但是，與軍事問題相比，對于漢朝反擊匈奴戰(zhàn)爭來說，更要命的卻是“思想問題”。漢朝以“黃老學(xué)說”治國，奉行的是無為而治政策，放到外交問題上，就是多一事不如少一事。每次匈奴的訛詐，都盡可能地滿足要求，匈奴的入侵，也大多大事化小小事化了。尤其在漢武帝登基初期，大權(quán)掌握在祖母竇太皇太后手中，老太太本身不愛打仗，崇尚休養(yǎng)生息，根基不穩(wěn)的漢武帝也只好忍氣吞聲。但漢朝國策的更張，已經(jīng)從這時期的一些政策上露出端倪：漢武帝在宮廷里倡導(dǎo)射獵，帶頭習(xí)武。在登基后的第三年，就派張騫出使西域，尋求和大月氏聯(lián)合攻擊匈奴，同時在西漢北軍中設(shè)置“八校尉”，在皇宮內(nèi)設(shè)置“羽林騎”，整編精銳騎兵。朝堂之上，原本是上下共識的“和親”政策，此時也發(fā)生了分裂。新一代的官員們，如王恢等人，都主張整軍備戰(zhàn)，反擊匈奴，與韓安國的“主和”派形成對立。雖然在起初“和親”政策得到了老臣們的支持，但隨著公元前135年竇太皇太后的去世，親政的漢武帝，開始全面推行對匈奴的反擊政策，其中標(biāo)志性的事件，就是馬邑誘敵戰(zhàn)。

馬邑，即山西朔縣，是西漢時期漢朝北部重鎮(zhèn)。漢匈“和親”時代，這里是漢匈兩族“互市”的場所，素來以經(jīng)濟繁榮，商旅往來云集著稱，也是匈奴人一直垂涎的財富之地。公元前133年，大行令王恢獻(xiàn)策，可以以馬邑為誘餌，引誘匈奴單于前來，發(fā)動一場圍殲戰(zhàn)，畢其功于一役解決匈奴問題。在經(jīng)過激烈的朝堂爭辯后，漢武帝批準(zhǔn)了這個作戰(zhàn)計劃：由馬邑當(dāng)?shù)厣倘寺櫼汲鲱^，假裝向匈奴軍臣單于投降，謊稱可以里應(yīng)外合襲擊馬邑，引誘匈奴單于到來，然后，以30萬重兵發(fā)動進(jìn)攻，將匈奴徹底剿滅。為了這個計劃，漢武帝幾乎動用了北方所有的精兵，以韓安國、李廣、公孫賀率領(lǐng)32萬大軍埋伏在馬邑山谷中，以王恢率領(lǐng)3萬精銳斷后，斷掉匈奴的歸路，以圖徹底全殲。表面看，這是個幾乎完美的作戰(zhàn)計劃。

但如此復(fù)雜的計劃，大規(guī)模的兵力調(diào)動，不走漏風(fēng)聲是不可能的。軍臣單于起初上當(dāng)，率軍直撲馬邑，但是路上卻得到消息，得知漢軍在當(dāng)?shù)卦O(shè)伏，隨即拔馬北逃。本來應(yīng)該斷掉匈奴逃路的王恢，關(guān)鍵時刻卻臨陣退縮，不敢發(fā)動攻擊，反而“禮送”匈奴出境。事后漢武帝震怒，王恢的理由是，自己兵力只有3萬，無力抵擋10萬匈奴騎兵。若此時漢軍30萬主力全速撲來，只要王恢能夠拖住，打贏還是很有希望的。結(jié)果，王恢的臨陣退縮，使得漢軍之前所有的努力付諸東流。

馬邑之圍的敗露，標(biāo)志著漢匈雙方的徹底決裂。從此，匈奴人再也不必玩訛詐的把戲，漢朝也不必忍氣吞聲。雙方刺刀見紅，漢帝國戰(zhàn)爭機器隆隆開動，經(jīng)過60多年隱忍后，漢帝國青鋒出鞘，開始了反擊匈奴的戰(zhàn)爭。